死に戻り騎士団長は伯爵令嬢になりたい／松藤かるり

第一章 伯爵令嬢は婚約します①

　日が経（た）つにつれ、過去に巻き戻ったことが現実味を帯びてきた。

　はじめは、眠（ねむ）りについて目を醒（さ）ますと家族は消えてしまうのではないかと不安だった。ライカに頼（たの）んで一（いつ）緒（しよ）に寝てもらったが、朝になってもライカは隣にいた。両親もマクレディアの屋敷もちゃんとある。エリネも十八歳のままで肌は毎日ぷるぷるだ。

　毎日が幸せだ。大好きな家族がいて、皆が笑い合っている。これ以上の幸せはない。

　とはいえ、家族と共にのんびり過ごすだけではいられなかった。エリネはこの後に起こる出来事を知っている。幸せに酔（よ）いしれていると、その日がやってきた。

「縁（えん）談（だん）……ですか」

　両親がエリネとライカに告げたのは、縁談である。

「お相手はゼボル侯（こう）爵（しやく）。若くして侯爵位を継（つ）いだ方で、エリネと年（ねん）齢（れい）が近い。だから、エリネを迎（むか）えたいと先方は言っている」

　この話を聞くなり、姉妹の表情は強（こわ）張（ば）った。特にエリネは凍（こお）りついたようにその場から動けなくなっていた。

（……やっぱり、この縁談は避（さ）けられない）

　ゼボル侯爵家は、この縁談をエリネ宛（あて）に送っている。しかし、エリネが知る未来では、この話を引き受けたのはライカだ。

『お姉様ではなく、私が引き受けます』

　まもなくしてライカはそう名乗り出る。そしてエリネにはこう告げるのだ。

『お姉様は騎（き）士（し）になりたいと話していた。私はその夢を応（おう）援（えん）したいのです。だからお姉様は騎士団の入団試験を受けてください』

　その時を思い出し、エリネはぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）る。

（前回はライカの応援が嬉（うれ）しくて、だからこそ絶対に騎士になろうと考えていた。けれどその結果……）

　ゼボル侯爵家との縁談は、マクレディア家を破（は）滅（めつ）に追い込む。

　父と母の様子を確かめる。父も母も対応に苦（く）慮（りよ）している様子だ。というのもエリネは令（れい）嬢（じよう）と呼ぶにはお転（てん）婆（ば）すぎる。ドレスを着せても中庭を駆（か）け回ったり、剣（けん）術（じゆつ）の稽（けい）古（こ）に励（はげ）んだりと、淑（しと）やかさはあまり感じられない。社交界の付き合いは苦手で、他（ほか）の令嬢との付き合いも少ない。侯爵家の女主人となって切り盛りをするには武（ぶ）闘（とう）派（は）すぎる。

　それに比べると、ライカは令嬢然とした娘（むすめ）だ。クールな容姿のエリネと血が繋（つな）がっているのが不思議なほど、体付きは華（きや）奢（しや）で愛らしい顔つきをし、他の令嬢との交流を楽しんだり、刺（し）繍（しゆう）に勤（いそ）しんだりと、淑やかな暮らしを送っている。だが姉に守られがちでふわふわとしたところが多い。姉妹が極（きよく）端（たん）すぎるため、両親は悩（なや）んでいる。

「お父様。その話はお断りできないのでしょうか？」

　重い沈（ちん）黙（もく）を裂（さ）くように声をあげたのはライカだった。

「……断れるのなら、そうしているのだがな」

　父は額に手を当て、長い息を吐（は）く。その心境は、今のエリネならばわかるところがある。

（縁談にはミリタニア王が関（かか）わっている。だから、マクレディア家は断れない）

　この話を提案したのは、ミリタニア王である。

　現在、ミリタニアにいる貴族らは剣（けん）派と魔（ま）派の二派（は）閥（ばつ）に分かれている。古き良き伝統を守る剣派の貴族は騎士団を支（し）援（えん）し、新風を吹（ふ）き込む魔派は魔術士団を支援する。この二派閥の諍（いさか）いは大きく、即（そく）位（い）したばかりの王は軋（あつ）轢（れき）を解消すべく奮（ふん）闘（とう）していた。

　マクレディア伯（はく）爵（しやく）家は剣派であり、ゼボル侯爵家は若き当主が魔派を宣言している。それぞれの派閥を縁談で繋ぎ、派閥間の溝（みぞ）を埋（う）めようとミリタニア王は考えたのだ。

　意図を知るが故（ゆえ）に、父は断れない。この縁談を断ればミリタニア王の失望に繋がる。

（前の私は、こういった背景までは考えていなかった。これも騎士団長として王宮にいたからわかってきたこと）

　つまり、選（せん）択（たく）肢（し）は二つ。エリネかライカ。どちらかがゼボル侯爵に嫁（とつ）ぐしかない。

　父の思（おも）惑（わく）をどれほど理解したのかはわからないが、断れないことはライカも察したようだ。愛らしい表情は曇（くも）り、俯（うつむ）く姿から沈（ちん）痛（つう）な心境が読み取れる。

「エリネを支えたいライカの気持ちはよくわかる。だが、女性が騎士になるのは珍（めずら）しく、他を圧（あつ）倒（とう）する剣術の腕（うで）が必要だ──エリネが騎士になれるかというとわからない」

　追い打ちをかけるように、父が言う。

「叶（かな）うかもわからぬ夢のために断れない。ならばもう夢を諦（あきら）めてゼボル家に──」

「待ってください！」

　バン、と書（しよ）斎（さい）机を強く叩（たた）く音がした。父の決断を遮（さえぎ）り、ライカが身を乗り出して叫（さけ）ぶ。

「お姉様ではなく、私が引き受けます！」

「ライカ……だが、それは」

「マクレディアの娘を求めるのであれば私でもいいはず。お姉様は騎士になりたいと話していた。私はその夢を応援したいのです」

　いつも姉の後ろに隠（かく）れ、男の子にからかわれれば泣くだけの大人しいライカが、このように主張するのは珍しい。そんなライカに父母は圧倒されている様子だ。

　ライカの視線はエリネに向く。覚（かく）悟（ご）を決めた、力強いまなざしだ。

「だからお姉様は、騎士団の入団試験を受けてください」

　この流れに、エリネは立ち尽（つ）くしたままであった。

（あの時と同じだ。ライカの気持ちがとても嬉しかった。こんなにも応援してくれていたのだと、感謝の気持ちでいっぱいだった）

　だが、記（き）憶（おく）と同じ通りに進むのなら、と気を引き締（し）める。

（入団試験を受ければ合格して私は騎士団に所属する。ライカとゼボル侯爵の縁談も進む。でもこの縁談を進めてはいけない）

　覚悟は決まっている。エリネは険しい顔つきで、ライカを見つめ返して答えた。

「騎士団には入らない」

「お姉様!?」

「私はこの縁談を受ける」

　この宣言に、ライカだけでなく父母も目を丸くしていた。エリネのことだから縁談を断って騎士団を目指すと考えていたのだろう。

「考え直してください。この縁談を受けてしまったらお姉様は──」

「お父様、この話を進めてください。私はよく考えて縁談を受けると言っています」

　父はすっかり気（け）圧（お）され「あ、ああ」と虚（うつ）ろな返事をするのみだ。

　慌（あわ）てたように割りこむのはライカである。

「話し合いましょう。そ、そうだわ、先に入団試験を受けてみるとか！」

「受けない」

「試験を受けてから考えましょ？　ほら、明日は騎士団員の募（ぼ）集（しゆう）日だもの」

「騎士にならない」

「お姉様ったら！　そんな返事ばかり！」

　ライカはすっかりと意固地になり、エリネもまた引く気はない。険しい顔をして「受けない」「騎士にならない」と繰（く）り返している。

　結局のところ、決断は後日に持ち越（こ）しとなった。げんなりと疲（つか）れた様子の父が退室を命じるまで、姉妹は言い合いを続けていた。