死に戻り騎士団長は伯爵令嬢になりたい／松藤かるり

序章 伯爵令嬢として生きます②

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　最初に感じたのは温度だった。温かなものに包まれている。確かめようと意識すれば、次は手がぴくりと動いた。体が溶（と）けて消えてしまったような虚（きよ）脱（だつ）感はなくなっている。

（死んで、いない？）

　今度は瞼を開く。瞼の重みはなくなり、すんなりと目は開いた。しかし視界にあるのは、見慣れた天（てん）井（じよう）ではない。王宮の執（しつ）務（む）室や団長用の私室でもなく、医務室でもない。けれど嫌（けん）悪（お）感（かん）はなく、オフホワイトの天井に懐（なつ）かしさを感じる。

（どういうこと？　私はどこにいる？）

　執務室で倒れてから何があったのか。現状を把（は）握（あく）すべくエリネは身を起こす。

　だが、現在地を確かめる間はなかった。ノックの音が数度聞こえ、扉（とびら）が開く。

「おはよう、お姉様」

　部屋に入ってきたのは、金色の髪（かみ）を二つに結い、愛らしい顔つきに似合うアプリコットカラーのドレスを着た娘（むすめ）だ。彼女の大きな緑の瞳（ひとみ）がこちらに向いている。

　エリネは、彼女のことを誰よりも一番知っている。

「ライカ！」

　目に入れても痛くないほど可愛（かわい）い、大好きな妹。頭で考えるよりも先に体が動いた。エリネは持ち前の俊（しゆん）敏（びん）な動きでベッドを飛び出し、ライカに抱（だ）きつく。

「お姉様？　どうしたの？」

「ライカがどうして生きて……幻（まぼろし）？　いや、夢？」

　幻にしてはおかしい。触（ふ）れればちゃんとライカがいる。そうなれば夢なのか。何度も家族と会う夢を見てきたが、ここまでリアルな夢を見るのは初めてだ。

「私はあの時に死んだ？　ではここは死後の世界？」

　エリネはぶつぶつと呟（つぶや）く。現状がまったく理解できず、冷静さを欠いていた。

「もう、何を言ってるの」

　腕（うで）の中のライカがくすぐったそうに笑う。

「お姉様も怖（こわ）い夢を見たり、寝（ね）ぼけたりするのね」

「え？　夢を見ているのは今なはず……」

　動（どう）揺（よう）している隙（すき）に、ライカはエリネの腕からするりと抜（ぬ）けだしていった。

　ライカの姿を目で追い、部屋を見回し、改めて認（にん）識（しき）する。エリネとライカがいる場所は、マクレディアの屋（や）敷（しき）だ。ここはエリネが使っていた部屋である。

（おかしい。家は焼け落ちたはず。なのに屋敷がある。調度品もあの頃（ころ）と変わらない）

　自分がいるのは、どこだろう。答えが見えず、エリネはその場に立ち尽（つ）くしていた。震（ふる）える声で、ライカに問う。

「フラインは？　ジェフリー、あと騎士団の皆（みな）は？　私は執務室にいたのでは──」

　これにライカは目を見開いていたが、その後にくすくすと笑い出した。

「お姉様、本当に変な夢を見たのね。喋（しやべ）り方も少し変わったみたい。もしかして騎士団に入る夢でも見たのかしら。いつも話していたものね。騎士になりたいって。十八歳になったんだから資格は満たしているし、入団試験を受けてみてもいいと思うけどな」

　ふふ、と楽しそうに話すライカと異なり、エリネはあんぐりと口を開けて固まっていた。

（まるで入団前みたいに話している。それに十八歳って……）

　おそるおそる、手のひらを開いた。多少の肉刺（まめ）はあるものの、綺（き）麗（れい）な手だ。手の甲（こう）には大きな傷（きず）跡（あと）が残っていたはずが、綺麗に消えてしまったかのようにつるんと滑（なめ）らかだ。

「嘘（うそ）だ……いや、そんなことがあるわけ……」

　一歩、踏み出す。ここがエリネの部屋であるならば誕生日に貰（もら）った手鏡があったはずだ。キャビネットの扉を開けば、記憶通りに手鏡がある。

　意を決して手鏡を覗（のぞ）きこむ。

（肌（はだ）が……ぷるぷるつやつやしている！）

　鍛（たん）錬（れん）で負った傷や日焼けもない。肌（はだ）艶（つや）はよく、ぴんと張ったような感（かん）触（しよく）は昔を思い出す。

　それは、十八歳の頃の、エリネの顔だった。

　エリネが現状を理解するには随（ずい）分（ぶん）と時間がかかった。

　日は沈（しず）み、家族で食事を共にする。エリネの隣（となり）にはライカがいて、対面には両親がいた。

（どうしても慣れない……）

　エリネが過ごしていた日々では、ライカも両親も亡（な）くなっている。マクレディアの屋敷は強（ごう）盗（とう）が押し入った際に火が放たれ、全て焼け落ちた。二度と戻（もど）らぬと思っていた日々が、突（とつ）然（ぜん）やってきたのだ。さらに十八歳まで若返るおまけつきで。

（夢にしては随分と長すぎる。ご飯の味も、水の冷たさも感じる）

　少しずつ、夢ではないのかもしれないと考えるようになってきた。

（まさか、私は過去に戻った？）

　そう考えれば、しっくり来る。死に際（ぎわ）、失った家族に会いたいと願った。だが、それが叶（かな）うとは奇（き）跡（せき）すぎて、なかなか信じ難（がた）い。

「今日のエリネは、落ち着いているなあ」

　黙（もく）したままのエリネに驚（おどろ）いた様子で父がぎこちなく笑う。これに母も頷（うなず）いた。

「先ほども驚いたのだけど、所作が急に綺麗になっていたのよ。それに口調も……普（ふ）段（だん）からクールではあるけれど、無理に冷たく振（ふ）る舞（ま）おうとしているみたいで……」

「昨日とは大（おお）違（ちが）いよ。お姉様が急に大人になったみたい」

　ライカや母に指（し）摘（てき）されても、エリネは曖（あい）昧（まい）に笑うしかできなかった。

　大人びているのは当たり前である。本当に過去に戻っているのなら、今のエリネは十八歳の見た目だが、中身は三十歳。騎士団長として王宮勤めをし、王宮の催（もよお）しに参加することも多々あった。振る舞いはじゅうぶんに鍛（きた）えられている。

　そして口調も。騎士団という男所帯に交ざるのだから、女だからと舐（な）められぬように柔（やわ）らかな言葉を禁じ、女性らしいものは全て遠ざけてきた。

　これらは十八歳のエリネにはなかったものである。両親や妹が驚くのも当然だ。

（未来から戻ってきたと話せば納（なつ）得（とく）してくれるのかもしれないけど、私が知る未来では皆が死ぬ。それを告げたくない）

　理由はわからないが、時が戻り、このようにして再会できたのだ。この先の出来事を話せば、両親や妹はどんな表情をするだろう。想像して、エリネの胸が痛む。

（過去に戻ったのだとしたら、理由があるはず。詳（しよう）細（さい）がわかるまで、皆には明かせない）

　現在わかっているのは、過去に戻ったかもしれないということ。何が起きているのかわからない以上、迂（う）闊（かつ）な言動は控（ひか）えるべきだ。

　しかし、過去に戻ったのだとしたら、エリネはやりたいことがあった。

　エリネは改めて、家族の顔を見回す。

（みんな生きている。夢じゃない）

　女の子らしい振る舞いを苦手としたエリネを叱（しか）らず、好きなことをのびのびとさせてくれた優（やさ）しい両親。どんな時も『お姉様』と慕（した）って、どんな時もそばにいてくれた、大好きな妹。エリネは未来を知っている。ならば、家族の運命を変えられるのではないか。

（過去に戻ったのだから、皆を守りたい。絶対に失いたくない）

　これまでに何度も、過去に戻りたいと願った。騎士団に入らなければ両親や妹のそばにいられたのにと後（こう）悔（かい）をした。

　理由はわからないが過去に戻ったのなら、後悔を晴らせるかもしれない。

（私は騎士にはならない──この人生を、伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）として生きる！）