死に戻り騎士団長は伯爵令嬢になりたい／松藤かるり

序章 伯爵令嬢として生きます①

　あの、柔（やわ）らかく温かな場所で微笑（ほほえ）む令（れい）嬢（じよう）たちの手は、絹のごとく滑（なめ）らかなのだろう。

　エリネ・マクレディアは執（しつ）務（む）室の窓から、王宮の庭園を眺（なが）めていた。

　庭園では王女主（しゆ）催（さい）によるお茶会が開かれていた。端（はし）にレースをあしらった純白のクロスが敷（し）かれたテーブル。その上にティーカップや菓（か）子（し）を並べ、王女に招かれた令嬢たちが色とりどりのドレスに身を包んで微笑みあっている。

（……私とは、違（ちが）う世界の人）

　エリネはため息をつき、比（ひ）較（かく）するように手を開く。エリネも女性の身ではあるが、その手のひらは潰（つぶ）れた肉刺（まめ）の跡（あと）や傷跡だらけで、触（さわ）ってみれば皮（ひ）膚（ふ）も硬（かた）い。令嬢たちのしなやかな手とは大（おお）違（ちが）いだ。

　その体を包むものだって異なり、エリネが纏（まと）うのはミリタニア騎（き）士（し）団を示すカッパーレッドの制服と、ひらりとしたマント。腰（こし）には王より賜（たまわ）った剣（けん）を佩（は）いている。今日は内務の予定であるから制服を着ているが、日によってはこれが鎧（よろい）に変わる。長い金の髪（かみ）も、動きやすいよう高い位置で一つに結っていた。

　この道を選んだのはエリネ自身であり、後（こう）悔（かい）はしていない。ミリタニア王国の騎士団長として生（しよう）涯（がい）を剣に注ぎ、王と国のために生きる。その覚（かく）悟（ご）が揺（ゆ）らぐことはないものの、美しい令嬢たちを見るたびエリネの胸はざわついた。どうしても視線が剥（は）がせなくなる。

（あの生き方をしていたら、私の人生は違ったのだろう）

　休みなく続く鍛（たん）錬（れん）の日々も、傷跡だらけの体も、変わっていたのだろうかと想像する。剣とは無（む）縁（えん）の令嬢として生きたなら、今（いま）頃（ごろ）は庭園で花を眺めて優（ゆう）雅（が）にお茶を飲んでいたかもしれない。そばには母や父がいて、大好きだった妹も隣（となり）にいるはずだ。

　躊躇（ためら）うようにゆったりとした動きで、エリネは手を伸（の）ばす。庭園の微笑ましい光景に、二度と戻（もど）らぬ日々を重ね──しかしガラスに触（ふ）れる直前で、指先は止まった。エリネは振（ふ）り返り、執務室のドアに視線を送る。

「……なんだ。ジェフリーか」

　まもなくして現れた姿にエリネは小さく呟（つぶや）いた。やってきたのはエリネと同じくカッパーレッドの鮮（あざ）やかな制服に身を包んだ、ミリタニア騎士団の副団長ことジェフリーである。

　彼はエリネの表情を確かめた後、淡（たん）々（たん）と言った。

「そうやって窓辺にいるなんて、また令嬢を睨（にら）みつけていたんですか？」

「睨みつけていない」

　エリネとしては睨みつけているつもりなどまったくない。観察しているだけだ。

　否定しながらも再び庭園を見やる。令嬢が一人、こちらを見上げていたが、エリネと目を合わせるなり逃（に）げるように顔を背（そむ）けてしまった。

「あなたにそのつもりがなくとも、令嬢たちはあなたを恐（おそ）れていますよ。『堅（けん）氷（ぴよう）の番犬』が睨んでくると噂（うわさ）になっているそうですから」

『堅氷の番犬』とはエリネのことである。エリネの冷静な物言いや振る舞（ま）いが氷のようだと喩（たと）えられ、ミリタニア王に忠誠を誓（ちか）う様子から『堅氷の番犬』と異名がついた。これについて、エリネは好きなように呼べばいいと思っている。面と向かって『堅氷の番犬』と揶（や）揄（ゆ）してくる者はわずかだが、どのような呼び名をつけられようが気にしていない。

（今じゃ、親しみを込めてエリネと呼んでくれるのは一人ぐらい）

　短くため息をつく。ミリタニア騎士団の団長となってからは肩（かた）書（が）きで呼ばれるようになった。今や、親しみを持って名を呼んでくれる者は一人だけだ。彼だけは馴（な）れ馴れしいほど距（きよ）離（り）が近い。その姿を思い浮（う）かべると同時に、ジェフリーが言った。

「フライン殿（どの）でしたら、北部ガドナ地方に遠（えん）征（せい）中ですよ」

　今日の天気を語るかのように、淡々とした物言いだった。彼は真面目（まじめ）すぎるため、表情の変化が少なく、からかっているのかわかりにくい。エリネは片（かた）眉（まゆ）をあげ、聞き返す。

「何も言ってないだろう。どうしてフラインの名が出てくる」

「執務室に入った時、団長が残念そうにしていたので。フライン殿を待っていたのかと」

　エリネはすぐに否定できなかった。というのも、最近フラインと顔を合わせていないため、そろそろ会いにくる時期と思っていたのだが、現れたのはジェフリーであった。

　大陸の覇（は）者（しや）として名を馳（は）せるミリタニア王国。この国は剣と魔（ま）に守られている。

　剣とは、エリネが率いるミリタニア騎士団だ。カッパーレッドに金（きん）獅（じ）子（し）の旗章は、国内最強と語られる騎士団の印である。

　魔は、ミリタニア魔術士団を指す。サファイアブルーに白銀の鷲（わし）が描（えが）かれた旗章の下（もと）に集まるのは魔術の精（せい）鋭（えい）。天才の終着地と呼ばれる魔術士団において、最も強大な魔力を持つ筆頭魔術士がフライン・レイドルスターだ。

　騎士団長と筆頭魔術士。部下を束ねる身であるエリネとフラインは旧知の仲だ。仲が良いと語っていいのかは悩（なや）ましいところだが、彼だけは『エリネ』と名を呼んでくる。

「否定しないんですね」

　持ってきた書類を執務机に置きながら、ジェフリーが言う。声（こわ）音（ね）は先ほどと変わらないが、おそらく彼なりに揶揄（からか）おうとしているのだろう。エリネはこれを一（いつ）笑（しよう）に付し、冷静さを保ったまま答える。

「否定するのも面（めん）倒（どう）だ。興味がない」

「そんなことを言うと、フライン殿が泣いてしまいますよ」

「あいつが泣くものか。人を苦しめて困らせて、泣いているのを見て楽しむタイプだ」

　エリネはフラインをそのように思っているが、ジェフリーは肯（こう）定（てい）も否定もしなかった。

（北部ガドナ地方は随（ずい）分（ぶん）遠いけれど。何の用があるんだろう）

　フラインがいない理由は気になったが、それは戻ってから聞けばよいだろう。

　エリネは窓辺から執務机へと戻ろうとし──異変を感じた。

（喉（のど）が苦しい。これは──！）

　喉に何かが巻き付き、絞（し）められているような感覚。しかしジェフリーは執務机の前にいて背を向けている。

（他（ほか）の者の気配は感じなかった。これはいったい）

　喉は焼け付くように痛んで、苦しさから声があげられない。

　ジェフリーに報（しら）せるべく足を踏（ふ）み出す。しかし、体の力はエリネの想像以上に失われていた。足元が柔らかに波打つような感覚で立っているのもやっとだ。

「フライン殿が戻ってきたら、団長が寂（さび）しそうにしていたと伝えておきましょう。フライン殿も面倒な人ですから」

　気づかぬジェフリーだったが、言い終えて振り返るなり表情を変えた。それはエリネが床（ゆか）に倒（たお）れこむと同時であったため、彼の目が大きく見開かれる。

「団長!?　これはいったい──誰（だれ）か、すぐに来てくれ！」

　ジェフリーは声を張り上げ、廊（ろう）下（か）にいる者たちに応（おう）援（えん）を求めた。

　エリネはまだ意識があった。しかし、体の内側をねじられているかのように全身が痛い。喉は苦しく、呼吸するのにも体力を使う。

　執務室にエリネとジェフリー以外の者はいなかった。侵（しん）入（にゆう）者の気配もない。いったい誰が、どのようにしてエリネを襲（おそ）ったというのか。

「宮医！　いや、魔術士だ。フライン殿を呼（よ）び戻せ！」

　ジェフリーが叫（さけ）んだ。近くにいるはずなのに、その声を遠く感じる。執務室になだれ込んでくる者たちの足音も聞こえなくなってきている。

（ああ。ついに、私は死ぬんだ）

　目を閉じる。何も見えず、何も聞こえず、体が深いところに落ちていくように、重たい。

　これが死という感覚だろうか。焼け付く痛みも氷の冷たさであった床も、全（すべ）ての温度がわからなくなっていた。五感は切り離（はな）され、まるで谷底に落ちていくかのようだ。

（死んだら、お母様やお父様……大好きな妹にも、会えるのかもしれない）

　エリネが思い浮かべるのは、人生の途（と）中（ちゆう）で失った愛（いと）しい人たち。エリネが年を重ねても、記（き）憶（おく）の中の愛しき者たちは老いることなく、変わらず瞼（まぶた）の裏にあった。彼らが先に死を経験していると思えば、この状（じよう）況（きよう）に恐れはない。

　意識が薄（うす）れていく。痛みも感じず、体という枠（わく）組（ぐ）みも感じなくなっていた。最後に思い浮かぶのは今（いま）頃（ごろ）遠征に出ているだろう友人だ。

（フライン……先に死んで、ごめん）

　彼がどんな表情をするのか考えようとし、そこでエリネの意識が途（と）絶（だ）えた。

　エリネ・マクレディア。

『堅氷の番人』の異名を持つ、ミリタニア王国初の女性騎（き）士（し）団長。国内に敵なしと称（しよう）されるほどの卓（たく）越（えつ）した剣（けん）技（ぎ）にて名を馳せ、異例の若さで騎士団長に任命された。

　彼女を襲った病については現在も不明である。多くの宮医や魔術士が彼女を助けようとし、遠征に出ていた筆頭魔術士までもが王宮に引き返すも間に合わず、エリネ・マクレディアは三十年の生涯を終える。