大魔法使いと死にたがりのつがい／いちしちいち

第一章 太陽と月②

　門を抜けた馬車は本棟と呼ばれる大きな建物の前で止まった。ヴィルジールが先に降り、手を差し伸（の）べてくれる。普（ふ）通（つう）の人間は魔封士に触（ふ）れることを恐ろしいと感じるはずだが、彼は全く気にしていないようで、改めて彼は大魔法使いなのだと納（なつ）得（とく）した。

　研究員の一人が私達に近づき、一定の距（きよ）離（り）を空けて立ち止まる。一（いつ）瞬（しゆん）だけ私と目が合った研究員は、すぐに視線をそらした。

「ヴィルジール様と……シャルロット様。こちらへ」

　ヴィルジールが研究員の後ろについていくので、慌（あわ）てて追いかける。

　目の前の巨大な建物に向かう二人に慌ててついていく。

　古めかしい巨大な建物にただただ圧（あつ）倒（とう）されるばかりで、足がすくんだ。

　正面扉（とびら）が開かれ、まず感じたのは鼻の奥を刺激するようなスッとした匂（にお）い。何かの薬品だろうか。

　次に目についたのは高い天（てん）井（じよう）。伝統的な彫（ちよう）刻（こく）が施（ほどこ）され、いくつもぶら下がる魔法灯から冷たい白い光が降り注いでいる。

　改めて正面に顔を戻（もど）せば、円形の空間が広がり、来訪者を出（で）迎（むか）えるように受付がある。その周りをぐるりと囲むようになにかの研究施設が並んでいる。たくさんの大きな本（ほん）棚（だな）の隙（すき）間（ま）に見え隠（かく）れするいくつもの扉。ガラスの瓶（びん）が大量に並ぶ机。その間を忙（いそが）しそうに歩き回っている、研究員らしいローブを着た人々。ヴィルジールと違うのは、彼は黒いローブを着ているのに、ここにいる人々は生（き）成（なり）色のローブを着ているところか。

　そんな生成色の人々は、私達が扉を開けた瞬間からだろうか、じっとこちらに注目しているのがわかった。私は思わず息が詰（つ）まって、その場から一歩も動けなくなってしまった。

　ああ、どれだけ時間が経っても、私はまだ──過去の記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）りそうになった時、ヴィルジールが私の手を強く引いた。

「わっ……」

　何事かと目を白黒させていると、今度は突（とつ）然（ぜん）視界が真っ暗になった。

　どうやらヴィルジールが着ていたローブを被（かぶ）せてくれたらしい。視界を遮（さえぎ）られるのはありがたいけど、これは少し……恥（は）ずかしいし、歩きにくい。

「あの、ヴィルジールさん……」

「大丈夫。行くぞ」

　また大丈夫って……。どうやら彼なりに気を遣（つか）ってくれているらしいことは伝わってくる。

「あれ何かしら」

　不意に女性の声が耳に入ってきた。明らかに私のことを言っている。ヴィルジールは無視して歩くものだから、ローブがずるりと頭から離れそうになる。私は慌てて彼の隣についた。

「新しい犬だろう」

「ええ？　あれが？」

　後ろからくすくすと嘲（あざけ）るような笑い声が聞こえる気がする。全（すべ）てが私を攻（こう）撃（げき）しているように聞こえてひどく居（い）心地（ごこち）が悪い。それが事実かどうかは別として……子どもの頃を思い出して、指先が冷たくなる。

　それにしても、犬とは。どういう比（ひ）喩（ゆ）なのだろう。確かに大魔法使いと魔封士は常に一（いつ）緒（しよ）にいるけど。

　ヴィルジールの顔を見上げれば、彼は涼（すず）しい顔をしており、彼らの声などまるで耳に入っていないようだった。

　研究院の中を進み、人気の無い廊（ろう）下（か）に差し掛かった頃、ようやく私達の前を歩いていた研究員が「こちらになります」と扉を開いた。

　中にはたくさんの書類がぎゅうぎゅうに詰め込まれた本棚が壁（かべ）一面に並び、中央の机に男が一人座っていた。

「あ、ヴィルジール様いらっしゃい！」

「ああ。紋章の登録に来た」

「聞いていますよ。さあこちらに」

　男は椅子（いす）を二脚（きやく）引っ張ってくると、机の前に並べて私達に座るよう促（うなが）した。

　腰（こし）を下ろしてちらりと男を見る。にっこりと微笑（ほほえ）まれて、気まずくなってそっと視線を膝（ひざ）の上へと落とした。

「シャルロット様、そんなに緊（きん）張（ちよう）なさらずとも、紋章を書き写すだけですので。ささ、お手をこちらに出してください」

　ヴィルジールが無言で左手を机の上に乗せたので、私もそれに倣（なら）って右手の甲（こう）が見えるように机に出した。太陽と月の紋章が、私達がつがいであることをはっきりと示している。

　紋章を書き写すのは、研究院の管理下に置くという意味合いもあるが、誰（だれ）が誰のつがいであるかを記録するためでもあるらしい。以前もミレイユ先生に拾われてすぐの頃に、お屋（や）敷（しき）に研究員がやってきて紋章を写していったっけ。

　あれから六年。私の手の甲に刻まれた太陽と月の紋章は、ミレイユ先生と共に過ごした証（あかし）の花の紋章とは似ても似つかない。私には不（ふ）釣（つ）り合いで重たく感じてしまう。だが、目の前の男は随（ずい）分（ぶん）と目を輝（かがや）かせていた。

「良い紋章ですね！　太陽と月。お二人共、よくお似合いで」

「早く書き写せ」

「まあそう言わんでくださいよ。こんな時でもなきゃ、大魔法使い様と魔（ま）封（ふう）士（し）様とお話しする機会なんてそう無いんですから」

　男は口を尖（とが）らせながら筆を走らせた。

　そうか、ヴィルジールも紋章が変わっているのか。そんな当たり前のことに気付けないほど、今の私に余（よ）裕（ゆう）がないことに気付かされた。以前のつがいの人との紋章は、一体どんなものだったのだろう。

　思わず手に力がこもる。すると男は紙面から顔を上げて、人好きのする笑（え）みを浮（う）かべた。

「シャルロット様。私はここで書記をやっておりまして、ここに所属する研究員は皆（みな）把（は）握（あく）しているつもりです。以前のつがいのミレイユ様の功績も存じておりますよ！　長年この王立魔法研究院に尽（じん）力（りよく）した素（す）晴（ば）らしい大魔法使いだったと」

「それは……ありがとうございます」

　私がお礼を言うのも変だが、何も言わないのも変な感じがして、ぺこりとお辞（じ）儀（ぎ）をした。

　そう、先生はすごい人だった。こうして名も知らぬ人にまで知られているくらいには。

　ふと彼が言った言葉が引っかかって、私は下げていた頭を元に戻した。

「あの……ここに所属している研究員の方々を把握している、と仰（おつしや）いましたが」

「ええ。そりゃあもう、一番上から一番下まで、大体は」

「では、アンという方をご存知ないですか」

　アン。私の文通相手で、私の唯（ゆい）一（いつ）の未練だった人。

　手紙の宛（あて）先（さき）はいつも『王立魔法研究院のアン』とだけ書けばよかった。それでちゃんと届いて、返事が来ていた。だからアンがここにいることは間（ま）違（ちが）いないのだ。

　あんな遺書みたいな手紙を送ってしまって、アンは怒（おこ）っただろうか。心配しただろうか。呆（あき）れただろうか。なんにせよ、許してもらえなくても、謝りたいと思うのは傲（ごう）慢（まん）だろうか。

　男は一瞬手を止めて、天井を見上げて、またすぐに目線を私達の手の甲に移した。

「アン、ですか。それって本名です？」

「さあ……わかりません」

「外見は？」

「文通しかしていなかったものですから」

　そういえばアンのこと、何も知らない。研究院で何の仕事をしているのかも知らないし、どんな見た目か、何が好きで何が嫌（きら）いか、ほとんど知らないのだ。

　男はさらさらと紋（もん）章（しよう）を書き写しながら、ふむと唸（うな）った。

「アンって愛（あい）称（しよう）で呼ばれている人なら思い当たるけど、それだけで手紙が届いてたんじゃアンって本名で登録されていそうだよね。ほんとにその人、アンって名前なの？　愛称か本名かはっきりすれば調べられるかも」

「そ、そうですか」

　私はぎくりと肩（かた）を強（こわ）張（ば）らせた。

　確かに短い名前だとは思っていた。けれどそれがただの愛称という可能性なんて考えたこともなかった。だって、アンはアンだったんだもの。

　すると男は何かを思い出したようにパッと顔を上げた。

「ああ！　そういえばヴィルジール様のつがいの方も」

「おい」

　部屋に響（ひび）き渡（わた）る低音に、私と男は思わず身を縮こまらせた。

　声の発せられた方──ヴィルジールの方を見ると、全身で不（ふ）愉（ゆ）快（かい）ですと言わんばかりの重苦しい空気を漂（ただよ）わせて男を睨（にら）んでいた。

「早く進めろ」

「ハヒ……すんません……」

「ごめんなさい……」

　私と男が謝罪の声を上げたのはほぼ同時だった。

　やっぱりこの人、怖（こわ）い。これから毎日顔を合わせなければいけないと思うと死んでしまいそうになる。

　ヴィルジールはバツが悪そうにそっぽを向いて、改めて口を開いた。

「俺のつがいはアニーという名だった。アンではない」

「そうそう。可愛（かわい）い子でね」

「無（む）駄（だ）口（ぐち）を叩（たた）くな」

　男は「はぁい」と子どもっぽく返事をして、今度こそ紋章の登録に集中した。

　それきり誰も言葉を発しないまま、私達はつがいとして改めて研究院に籍（せき）を置くことになったのだった。

　　　　＊＊＊

　紋章の登録が終わり、私達が暮らすという屋敷につく頃（ころ）には、私はすっかりくたびれていた。これほど一日が長く感じたのは初めてだ。

　研究院の敷（しき）地（ち）内にいくつか点在する屋敷の前で馬車は止まり、一人の使用人が私達を出（で）迎（むか）えてくれた。

「長旅お疲（つか）れ様です。ヴィルジール様」

「ああ」

「そちらの方が？」

「新しいつがいだ」

　シンプルな白いエプロンを着けたメイド服姿の女性が、美しい若木のような鮮（あざ）やかな茶色い髪（かみ）を揺（ゆ）らして私に向かって頭を下げた。

「はじめまして。ゾエと申します」

「は、はじめまして！　シャルロットと申します」

「ヴィルジール様よりお話は伺（うかが）っておりました。何かございましたらなんなりとお申し付けください」

　ミレイユ先生と暮らしていた時は私が使用人みたいな仕事をしていたから、どう接すればいいのかわからず「よろしくお願いします」と頭を下げることしかできなかった。あれ、こういうのって使用人に対して失礼に当たるんだっけ……？　これは失敗だったかと、心臓がバクバクとうるさく鳴る。あんなに死んでしまいたかったのにこんなことで悩（なや）んで緊張して、自分で自分のことがわからなくなる。

　するとゾエはそっと私の左手を両手で包みこんだ。

「ミレイユ様のこと、残念でした」

「あ……」

「心が癒（い）えぬうちから慣れない土地に連れてこられ、お疲れでしょう。ヴィルジール様、屋（や）敷（しき）の案内を？」

「いや。先に食事を人数分」

「かしこまりました」

　ゾエは私ににこりと微笑（ほほえ）んで、屋敷の中に入っていった。

「……あの方がここを一人で管理されているのですか？」

「ああ。彼女は簡単な魔法を扱（あつか）えるから。年も近いだろう、困ったことがあったら頼（たよ）るといい」

　──いいなあ。

　魔法が使えるからと一言で言っても、誰（だれ）もが魔法使いになれるわけではない。

　魔法とはマナを操（あやつ）る力のこと。その力が備わるかは血（けつ）縁（えん）や育った環（かん）境（きよう）にかかわらず、この世に生を享（う）けた瞬（しゆん）間（かん）に授（さず）かるかどうか──つまり運の要素が強い。

　加えて強い魔法使いになるためには、一種の才能と、マナの器（うつわ）がどれほどあるか。身体の中に溜（た）めておけるマナの量は個人で決まっている。何十年と訓練を重ねても強大な力を得ることは難しい。だからこそ、理論上はマナを無限に扱える大魔法使いは重用され、敬われる。

　しかしわずかな魔法の力でも、生活の助けとなることを考えれば百人力だ。

　私は魔（ま）封（ふう）士（し）という特別な力を持っているけれど、同じ特別な力を持つなら魔法使いになりたかった……。

「シャルロット？」

　ヴィルジールに顔を覗（のぞ）き込まれて、はっと我（われ）に返る。

　出会ったばかりの彼のことを、私はまだ何も知らない。しかし確実に言えるのは、私の力はこの人のためにあるということだ。

　精一杯の笑みを浮（う）かべたけど、うまく笑えただろうか。

「……シャルロット」

「は、はい」

　ヴィルジールはじっと私を見て、何か言いたそうに口を開いた。

「──おおーい！　ヴィルジール！」

　しかし聞こえてきた声は女性のものだった。突（とつ）然（ぜん）の大声に飛び上がる。

　声がした方を見れば、そこにはすらりと背の高い女性が、ヴィルジールと同じ漆（しつ）黒（こく）のローブを揺らしながらこちらへ歩いてくるのが見えた。

　自信に満ちたサファイアの瞳（ひとみ）を輝かせ、肩より短い銀（ぎん）髪（ぱつ）を耳にかけている。これまで出会った研究院の人達がヴィルジールの前では萎（い）縮（しゆく）していたように見える中、彼女は堂々とヴィルジールの前に立った。

「何しに来た？」

　つれないヴィルジールの声（こわ）色（いろ）に少し驚（おどろ）いた。感情が読めない人だとは思っていたが、これだけで今まで私には気を遣（つか）ってくれていたのだと理解できてしまったから。

「相変わらず無愛想だな。君が泡（あわ）を食って出て行ったのを心配していたというのに」

「…………」

　ヴィルジールはまた何か言おうとして、苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような表情で黙（だま）りこくった。

「ねえ、君がヴィルジールのつがい？」

「うわっ……！」

　突然後ろから話しかけられ、私は再び飛び上がってしまった。

　見ればそこには背の低い少年がいた。

　彼は美しい金（きん）髪（ぱつ）と澄（す）んだ空色の瞳をしており、まるでどこかの貴族の令息のような身なりの良い出（い）で立ちをしている。

　誰も彼も見（み）目（め）麗（うるわ）しく、枯（か）れ木のようにくすんだ茶色い髪と黒い目を持つ自分がこの場にいるのは間（ま）違（ちが）っているとさえ思える。

　彼は私よりも年下だろう。そんな少年とも目を合わせることができないなんて、自分が情けない。なけなしの自尊心でなんとか意識を保ちながら、私は彼にお辞（じ）儀（ぎ）をした。

「は、はじめまして。シャルロットと申します」

「はじめまして。僕はルネ。そこの大魔法使いのつがいの魔封士だよ」

　ルネと名乗った少年が無愛想に銀髪の女性を指さした。

　女性は呆（あき）れたように肩（かた）をすくめると、私に一礼した。

「つがいが失礼した。私の名前はレティシア・ド・ラ・フォンティーヌ。フォンティーヌ伯（はく）爵（しやく）家次女をやらせてもらっている」

　優（ゆう）雅（が）な一礼に慌（あわ）てて礼を返す。貴族の人と話すのは初めてだ。失礼の無いように、ヴィルジールに迷（めい）惑（わく）がかからないように……。

　そんなことを思っているとレティシアはヴィルジールを肘（ひじ）で小（こ）突（づ）いた。

「可愛い子で良かったなぁ、ヴィルジール」

　レティシアの一言にヴィルジールが更（さら）に顔をしかめた。恐（おそ）ろしくて思わず後ずさる。

「シャルロット、ヴィルジールの顔は怖いかもだけど悪い人じゃないから安心してね」

「おいルネ」

「そうでしょ？」

　私よりも背の低い少年に何も言い返せずにいるヴィルジールを見ていると、この三人は以前からこんな調子で仲が良いのだろうとわかる。

　よっぽど所在なさそうに見えたのだろう、ルネがふわりと微笑んで私を見上げた。

「研究院へようこそ、シャルロット」

「は──はい。ありがとうございます。これからよろしくお願いしますね」

　今度こそうまく笑えただろうか。ルネは満足げに頷（うなず）いた。

「そうだ！　せっかくだ、歓（かん）迎（げい）会（かい）を催（もよお）してはどうだろうか？」

　レティシアが良い思い付きだと言わんばかりに満面の笑（え）みを浮かべる。「いいねそれ」とルネが同調し、目まぐるしく動く状（じよう）況（きよう）に頭が追いつかない。

「やかましいだろう。迷惑なら迷惑と言っていい」

　二人から距（きよ）離（り）を取ったヴィルジールがそっと耳打ちしてきた。

「いつもこんな感じなんですか？」

「今日は特別うるさい」

「私、こんなに賑（にぎ）やかなの、初めてです」

「嫌（いや）か？」

「──いいえ」

　存外、つるりとその言葉が出て、自分でも驚いた。ヴィルジールもまた、目を丸くしている。

　こんなに感情が乱高下したことは、この十六年間を思い返しても初めてのことのように思える。

「なら、よかった」

　そう言ってヴィルジールは、ほんの少しだけ微笑んだように見えた。

　この人は表情が読めなくて、何を考えているのか全然わからなくて、怖（こわ）いと思っていたけど、ルネが言った通り、きっと悪い人ではないのだ。

　私はこの人のつがいの魔封士だ。この人の力にならなくてはいけない。私にそれができるだろうか。

「あの、ヴィルジールさん」

「さんはいらない」

「……ヴィルジール」

「なんだ」

「私──」

　私、頑（がん）張（ば）りますね。あなたの隣（となり）にいても、恥（は）ずかしくないように。せっかくあなたに拾ってもらった命なんだから。

　なけなしの勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って決意表明をしようとした、その時だった。