スリーピングビューティー “剣術に全てを捧げたこの俺のスキルが魔法使いだと？？”

第22話 強い者が正しい？……④

「本当にそう思うか？？　慎（・）重（・）に（・）考（・）え（・）ろ（・）よ（・）？　お前が“迂闊な判断”をして無くすのは……コインやアイテム……じ（・）ゃ（・）無（・）い（・）か（・）も（・）し（・）れ（・）ん（・）ぜ（・）？」

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　―　ドクン……　―

　硬く……冷たい木の感触に跳ね返る己（おのれ）の拍動……それを感じる度に半生が脳裏を駆け抜ける。

(何故だ……どんなにリアルでも……コレはゲームだぞ？！　どうして？　……なぜ走馬灯（フラッシュバック）が？？)

　……これでも、物心がついてからずっと善良な人間として生きて来た。だが善良な人間が、善良な人生からドロップアウトするには、たった一つ曲がり角を間違うだけで十分であり……人生はいつも間（・）違（・）え（・）た（・）角（・）が（・）分（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）……クソゲーだ。

　そして……曲がり角を曲がった先にあった暗い陰の中は……意外な事に私と同じ様な人間が吹（・）き（・）溜（・）ま（・）る（・）ぬるま湯の様な世界だった。

　これは善良な人間には想像し辛い事だろうが……そこ（物陰）には、私がそれまで想像していた様な“強固な悪意をもつ人間”など居ないのだと知った。

　そこに居た大半の人間は、僅かな狡（・）さ（・）を持つだけの……ただただ弱く愚かな連中だったのだから。

――――――――――

　最初の私は……すぐにでもこんな所（物陰）から抜け出すつもりだった。これでもエンジニアとしては長いキャリアを誇っていたからな。安いプレハブ食堂（ダイナー）の片隅で残飯みたいな飯を食いながら“今は雌伏の時だ”なんて呟いて……な。

　だが……その時の私はまだ知らなかったんだ……ぬ（・）る（・）ま（・）湯（・）に（・）浸（・）か（・）る（・）ってのが……どんなに心地良いかを……

　陽が登り切ってから目覚め、僅かな小銭を稼ぐ為にどんな汚い事も厭わず、周りの善良だが弱い者を小馬鹿にしながら酒を浴びて眠る生活……

　そこに浸りきり……

　あと僅かでソ（・）レ（・）に疑問すら浮かばなくなる……

　そんな時だった。

『やあ……ここは空いてるかい？』

　更に濃い陰の住人（本物の悪党）が声を掛けて来たのは……

　……人は明るい所にいると、闇の中に化け物が見える。

　だが、今の私は知っている。本当は明るい場所から見る闇など……薄暗い物（・）影（・）に過ぎないって事を。

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　結局……私はそいつが用意した身（・）分（・）を使ってVRの世界に流れ付き、ク○がベッタリと付いた金を、あ（・）ら（・）ゆ（・）る（・）手（・）を（・）使（・）っ（・）て（・）洗濯し続けた。

　命を賭けない命のやり取りを繰り返し、“効率的な攻略法”を謳うギルドを作った。大した疑問も持たずに加入したメンバーを動かし、仲（・）間（・）か（・）ら（・）搾（・）取（・）した金（コイン）で強くなったアバターを称賛される度に……私のプライドはねっとりした黒いモノで満たされていった。

　邪魔なプレイヤーは汚い手段でゲームから締め出し、強いプレイヤーには甘い汁を用意して取り込んだ。外（リアル）の世界じゃ借金取り（チンピラ）にビクビクする腰抜けも、中（VR）の世界なら、例え命（・）が（・）危（・）な（・）い（・）シチュエーションでも躊躇なく飛び出して行くヒーローになれる……そう……私はヒーロー……の（・）筈（・）だ（・）っ（・）た（・）。

「馬鹿な！……馬鹿な！！……バカな！！！」

　その私が……強さを求め続けた私が……ここまで……ここまで何（・）も（・）さ（・）せ（・）て（・）も（・）ら（・）え（・）な（・）い（・）など……

(認められるか！！)

　私は……動かないアバターに力を込めて魔法（スキル）を起動しようと試みる……だが……

　―　ズッ……　―

　肩に掛かるプレッシャーが増す。

　なんだコレは？？

「ふーん……俺はアンタ達が変に絡んで来なければそれでいいんだが……それがアンタの選（・）択（・）なんだな？」

　男の口調は平坦で……脅す様なニュアンスも無い。なのに……

(怖（・）い（・）……何（・）故（・）だ（・）……コ（・）レ（・）は（・）た（・）だ（・）の（・）ゲ（・）ー（・）ム（・）の（・）ア（・）バ（・）タ（・）ー（・）だ（・）ぞ（・）？（・）　な（・）の（・）に（・）……怖（・）く（・）て（・）堪（・）ら（・）な（・）い（・）？（・）？（・）！（・）！（・）)

　私のアバター（身体）が……ガタガタと震え出す。私の前に立つのは……ごく普通の青年だ。少なくとも明らかなマフィアや精神異常者には見えない。だが…

(無理……だ。たとえ野生のライオンの前に丸腰で立っても……こ（・）ん（・）な（・）気（・）持（・）ち（・）に（・）な（・）る（・）も（・）の（・）か（・）！！)

「分かっ……た……もう……君らには……関わらない……」

――――――――――

「ハァハァハァハァ………」

　私が彼等への不干渉を告げた瞬間……私を含めてフロアに居たギルドのメンバー達は、まるで重（・）力（・）が（・）変（・）わ（・）っ（・）た（・）かの様にプレッシャーから解き放たれた。

「よし……帰ろうか」

　そう言った男は……連れの“フレームジャンパー”に向かって振り返り、一度も使わなかった木刀を血振りしてローブの中に収めた。

「待ち……給え……」

　私は……まだよく分からない震えが、舌に伝わろうとするのを必死で噛み殺し、連れだってエレベーターへと向かう二人を呼び止めた。

「ん？　まだなんか用か？」

　正直に言えば……これ以上彼に関わるべきではない。だが……彼は私の様なニセモノではない……本物の魔術師（マジシャン）……いや本物の魔法使い（ウイザード）だ。

　そ（・）ん（・）な（・）彼（・）を（・）こ（・）の（・）ま（・）ま（・）帰（・）し（・）て（・）しまうと……後悔しそうな予感がした。

「君達は……私の言葉を信じるのかね？　こんな口約束を私が守るとでも？」

　彼は……面倒くさそうに頭を掻いて……

「……別（・）に（・）……ど（・）っ（・）ち（・）で（・）も（・）い（・）い（・）さ（・）」

「……は？」

　どういう意味だ？？

「もし……お前等が同じ事をしたら……俺（・）も（・）同（・）じ（・）事（・）を（・）す（・）る（・）だ（・）け（・）だ（・）。それこそ……いつでも……何（・）度（・）で（・）も（・）な（・）」

　その目……黒い瞳が……三日月の様に細まる。

「まっ待ってくれ……何故だ。それだけの力があれば……私達を従える事も、もっと自分に有利な要求を通す事も出来るじゃないか？　何故そうしない？？」

　なんだその顔は？　何をそんなに驚いてる？？

「はぁ……なぁアンタ……結構な大人だよな？　そんな人間に改めてこんな事言うのもなんだけどさ……強（・）い（・）者（・）が（・）正（・）し（・）い（・）の（・）か（・）？（・）　ここは最先端VRの世界だってのに中の奴等は原始時代の流儀かよ？　まったく……よし、さっき俺が言った事は訂正する。何度でも……ってのはちょっとサ（・）ー（・）ビ（・）ス（・）し（・）過（・）ぎ（・）だ（・）よ（・）な（・）？」

　男はフロアの人間に向き直った。

「次……俺（・）の（・）視（・）界（・）で（・）く（・）だ（・）ら（・）ん（・）マ（・）ネ（・）を（・）し（・）て（・）る（・）の（・）を（・）見（・）か（・）け（・）た（・）ら（・）警（・）告（・）は（・）ね（・）ぇ（・）か（・）ら（・）」

「………？！」

　男は……そのまま這いつくばる私だけではなく、フロアのメンバー達に向かってそう言った。

「お前等、俺がお前等の事を赦したと勘違いするなよ……お前等の中には薄々気付いてた奴もいるんじゃねえのか？　まったく……気の合う人間が集まってゲ（・）ー（・）ム（・）を（・）楽（・）し（・）む（・）のはいいけどよ……も（・）う（・）ち（・）っ（・）と（・）大（・）人（・）に（・）な（・）れ（・）や」

　フロアに居たメンバーの幾人かが……青年の言葉に目を逸らした。

「はは……耳が痛い事を……」

「いいか？　忘（・）れ（・）る（・）な（・）よ（・）？（・）　俺は、後（・）ろ（・）か（・）ら（・）殺（・）る（・）の（・）を（・）躊（・）躇（・）わ（・）な（・）い（・）ぜ？」

　―　チンッ……　―

　それは……私が、彼の完（・）膚（・）無（・）き（・）ま（・）で（・）の（・）正（・）論（・）に打ちのめされた時だった。

　いつの間にかギルドフロアに上がってきたエレベーターが開き……

　そこには……

「い（・）か（・）ん（・）！（・）！（・）　（・）全（・）員（・）そ（・）の（・）場（・）に（・）伏（・）せ（・）ろ（・）！（・）！（・）！（・）」