前のエピソード――第16話　スキルの謎……➁

「お前等の関（・）係（・）者（・）……根こそぎ“ゲームに肌が合わなく”してやるよ」

　男……というには幼い顔つきをした青年は、顔に似合わないセリフを吐いたが……

「そうかい」

　―　ガンッ　―

　俺は“Tolbago”の令嬢に向けていた銃口を瞬時に奴に向け、躊躇なく引き金を絞った。手の中で……とてもVRとは思えない反動（リコイル）が銃口を跳ね上げる。

　―　キンッ　―

　ブローバックしたスライドが火薬の代わりに“爆裂魔法”を開放した薬莢を吐き出し、同時に奴のローブに小さな破孔を穿つ……

「俺が言うのもなんだが……プレイヤー（ゲーマー）って奴等は危機感が足りてないんじゃ……」

「ま（・）っ（・）た（・）く（・）だ（・）な（・）」

「なっ？！」

　そこには……物珍しそうに胸（・）の（・）穴（・）から人差し指を出した奴が……普通に立っている？

(……俺は確かに奴の心臓（バイタルポイント）を撃ち抜いた筈？！　現に奴の胸に？？)

　奴のローブには確かに弾痕が残っている。例え奴がボディアーマーを着込んでいたとしても……弾丸は組織謹製の軟弾頭（シルバーチップ）だ。ダメージが無い筈が……

「どうした？　そんなにの（・）ん（・）び（・）り（・）してていいのかい？」

　奴のローブに開いた弾痕からはダメージエフェクト（コインの流出）は見て取れない。しかも、俺がまだ銃を下ろしていないのに……

(信じられん！　逃げるならまだしもこっちに向かって来るとは？)

　無造作に握った木刀を肩に掛けて歩み寄る姿に……

(何だコイツは？)

　説明の出来ない感情に突き動かされた俺は、もう一度奴の心臓を狙って引き金（トリガー）を絞……

　―　カッ　―

「なっ？！」

　乾いた音と同時に……俺の右手（P210-9）に衝撃……銃口にスローイングナイフ（クナイ）がめり込んで？！

「やっぱりか……あんたのスキルは“自分の身体”への攻撃をオートで迎撃するんだろ？」

(何故？？)

「何で分かったのかって？　そ（・）れ（・）を（・）気（・）に（・）し（・）て（・）る（・）暇（・）は（・）無（・）い（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）か（・）？（・）」

「……舐めるな！」

　間合いに捉えられたと同時に振り下ろされた奴の袈裟斬りを……俺のスキルが自動（パッシブ）で防ぐ。刹那、使い物にならなくなった銃を捨て、懐から抜き放ったコンバットナイフで奴の胴体を薙ぎ払うが……

「へぇ……なかなか鋭いな？　もしかしてそっち（ナイフ）の方が本職か？」

　奴はその場に留まったまま体捌きだけで刃先を躱した。俺は背後に飛んで奴から距離を取る。

「抜かせ……俺のスキル“孤高の殻（プライベートシェル）”は、お前達が持つ程度のスキル（火力）じゃ貫けん。そこの“フレームジャンパー”が加勢したとしても……最後に立ってるのは俺の方だ」

　仮に、奴の技量が俺を上回っていたとしても……奴の攻撃が俺に届く事は１００%無い！　二対一の状況は厄介だが、最終的には俺が勝つ。

「へぇ……じゃあもう一度試してみるとしようか……」

　またしても……奴は無造作に俺のゾーンに踏み込んで来る。

「死ね……」

　俺は、腰溜めにしたコンバットナイフを身体に隠す様に構え、そのまま奴の懐目掛けて走った。こっちはスキルの効果でヤツからのカウンターを警戒する必要がない……

(ならば……奴に回避する隙を与えない距離に肉迫すれば、逆に俺のナイフを躱す事は出来ん！！)

「当然そう来るよな……スキルが全部の“攻撃”を弾いてくれるなら俺だって捨身の特攻を選ぶ。だけどあんた……解（・）っ（・）て（・）る（・）の（・）か（・）？（・）」

　何をブツブツ言ってる？　いや……

「問答無用！」

「……まったく。これだからエセゲーマー（本職）は……」

　俺は奴の懐に飛び込み、そのまま腹を抉（えぐ）ろうとして……

「あんたもだけどさ……殺（・）気（・）が（・）素（・）直（・）過（・）ぎ（・）る（・）」

　奴が……死角にあるはずの俺（・）の（・）腕（・）を（・）掴（・）ん（・）だ（・）？（・）

　―　ヒュッ　―

　その瞬間……俺の身体は奴の懐で回転し、そのまま地面に叩きつけられ……

　―　ズブッ　―

「うがぁっ！」

(馬鹿な……いつの間に？？)

―――――――――

　俺に投げられた男は……地（・）面（・）に（・）立（・）て（・）た（・）ク（・）ナ（・）イ（・）に叩きつけられた。当然……

「うがぁっ！」

　男の背中にはクナイが突き刺ささり……その傷からは盛大にコイン（スリップダメージ）が滴り落ちている。

「馬鹿な……何故スキルが発動しない？？」

　どうせアバターが感じる痛みは最低値にしてあるんだろうが……

「無理すんなよ。スリップダメージのせいで上手く身体が動かせないんだろ？」

「お前……どうやって？？」

　どうやってって……

「見たままだよ。あんたは自（・）分（・）か（・）ら（・）ク（・）ナ（・）イ（・）に（・）刺（・）さ（・）り（・）に（・）行（・）っ（・）た（・）ん（・）だ（・）。いくらパッシブスキルでもスキルを使ってる人間の行（・）動（・）を（・）阻（・）害（・）したりはしないだろうさ」

　もしスキルの設定がそんな風になってたら……まともに外も歩けないだろ。

「……そんな欠点があるとはな……夢にも思わなかった」

　多分……ゲームを始めてからこっち、スキルの検証なんてろくにしなかたったのだろう。

「……で、どうする？　俺はあんたのアバターがロストするまで徹底的にやってもいいが……アンタが貯め込んだコインやアイテムがま（・）る（・）ご（・）と（・）ロストするまでやるか？　それとも依（・）頼（・）人（・）を吐くか……どっちにする？」

　多分、拷問は効果が薄い。痛みを感じないキャラクターなんだから当然だ。あとはこの男のコ（・）ス（・）ト（・）意（・）識（・）がどっちを選択するかだが……

「クククっ　ど（・）っ（・）ち（・）も（・）お（・）断（・）り（・）だ（・）」

　おいおい……まだやる気か？　どう考えても男のアバターにそんな余力があるとは思えないが……男はフラフラになりながら立ち上がり、ジャケットの懐に手を突っ込んだ。

「拳銃は無駄だぞ。マシンガンならまだしも……」

　俺は男に警告する。狙撃やフルオート射撃ならまだしも……目（・）の（・）前（・）に（・）拳（・）銃（・）を（・）構（・）え（・）た（・）相（・）手（・）が（・）居（・）る（・）の（・）に（・）わ（・）ざ（・）わ（・）ざ（・）命（・）中（・）す（・）る（・）場（・）所（・）に（・）じ（・）っ（・）と（・）し（・）て（・）や（・）る（・）義（・）理（・）は（・）無（・）い（・）