星穹のオルフェノア ―Prototype―

第7話「探究と使命」

　この地を、テラを観測してきた者―――――。

　それは一体、どういう意味なのか。

　その言葉を聞いた瞬間、エレノアの中の警戒心が一気に高まった。

　オフィリア―――、彼女は一体何が目的なんだろう。

「“観測してきた”って……。もしかして、貴方は政府の人間？」

「如何にも。私は禁足域を含めた、惑星全土の「生態」と「環境」を観測する組織『生態観測局』の一員です」

「ええ、マジもんのお偉いさんじゃない、姫」

　こうして、政府の人間がわざわざ姿を見せて、自分たちの前に現れた。

　そのことに対して「単なる挨拶」が目的とは、エレノアは到底思えなかった。

「それで？　観測局の役員様が、私たちに何の用？」

「そんなに警戒しないでください。私は何も、貴方方に不利益を被る様な真似は致しません」

「それはどうだか……」

　一向に警戒心を解かないエレノアに対して、テラがそっと声をかける。

「エレノア、まずは一度話を伺ってみよう」

「…………」

「それに―――、先程の光。アレは星霊術式（エーテル・スペル）による閃光弾だろう。つまり、彼女はボクたちの――――」

「わかった。わかったってば！」

　確かに、先程の奇襲がなければ、フレ・ゲリの群れを追い払うことは出来なかった。

　不本意ながら、この時点で目の前の彼女には借りがある。

　エレノアにとっては、不本意であるが。

「それで、オフィリアだっけ？　改めて聞くけど、私たちに何の用？」

「まずは、ルティーゼさん。私は、観測局の一員として、貴方に申し上げねばならない事があります」

「何よ、今更罰則でも与えるっての？」

「いえ、そうではなく―――――」

　すると、オフィリアは深く頭を下げた。

　まるで何かを「懇願」するかのように、目を閉じてそっと頭を下げる。

「―――――お願いです。私たちの調査に、協力してください」

「はっ？」

「私たちは、長きに渡ってこの森を観測してきました。ですが、貴方の様に自由に行動し、自然と共に駆け抜ける、その様なことが出来る人材は、他にいません」

「それって…………」

「えぇ。率直に申し上げますと、貴方を正式に『調査員』として任命したいのです」

「――――――！」

　てっきり、無断で侵入を繰り返してきたツケが回ってくるのかと思えば……。

　ただしそうなれば、誰に咎められる事もなく、この禁足域の調査に専念できる。

　この先にある『船』に辿り着くのも、より現実的になるかもしれない。

　ただ、そううまい話は、世の中そう存在しない。

　そう思ったエレノアは、そのまま切り替えすように問いかける。

「で、対価はなに？」

「――――どういう、意味でしょうか」

「こんな不法侵入上等の不良学生を、そんな特別待遇するなんて、私が逆の立場なら意味が分からない」

「…………」

「そっちの目的なら、とうに見当付いてるわよ」

―――――その代わりに、“テラを引き渡せ”、と。

「違う？」

「…………それは、否定はできませんが……」

「だったら、その話はなし。貴方たちの都合なんか無視して、このまま自分達だけで調査を進めるわ」

「…………」

「気に食わないなら、退学処分なり、罰則なり、何でもすれば？　そんなことで私は―――――」

「え、エレノア！　熱くなりすぎだって！」

「だって…………」

　エレノアは、思い返した。

　父親が死に至ったのは、国の為に命を賭して働いたからだ。

　そしてまた、自分も国の「道具」にされるのではないかと、直感で思った。

　そんな道を往くぐらいなら、己が選んだ道を往く。

　たとえ、二度と家に帰れなくなって、学院にも戻れなくなっても。

「エレノア」

「何よ―――――、テラ」

「君は今、主観で物事を見ている。だからこそ、やや感情的な態度になっている様子だが、よく彼女を見るんだ」

「え？」

　オフィリアの表情を、改めてよく見てみた。

　まるで、泣きだしそうな顔をして、必死になって頭を低くしていた。

　彼女は自分に対して、「対価」を求めて接触したのではない。

　それ以外の何かが、彼女の目的の本質なんだ。

　それを理解すると、エレノアは思わず目を逸らして、そっと呟いた。

「…………えっと、オフィリア」

「わかっています。私では、その資格を持たない。その価値を示せない。だから、“大いなる命”たる貴方は、彼女を選んだ―――――」

「おや、それは何故だい？」

「わかります。貴方がどれほどこの地を愛し、どれほど…………」

―――――私たちに絶望しているのか

「え、なにそれ？」

「ちょ、テラさんや。それどゆこと？」

「――――――」

「でもどうかお願いします、ルティーゼさん！　テラさん！」

　深く頭を下げると、そのまま地面に膝を付けて、額を地面にこすった。

　仮にも政府の人間が、自分達に対して「土下座」をしてきた。

「ちょ、なにしてんの？！」

「私たちには、もう時間がないのです。貴方様の力がなければ、いずれ、取り返しのつかない事態に陥ってしまいます――――！」

「ちょっとテラ、どういうこと？　説明してよ！」

「ボクには分からない。これは彼女やキミらの問題だろう？」

　テラは相変わらず落ち着いた様子だ。

　しかしオフィリアからは必死さが伝わってくる。

　二人はその全貌が一切見えず、どう反応すればいいのかわからずにいた。

「はっきりと申し上げます………私を、貴方方の調査に同行させてください。そして、私に課せられた使命を、共に果たしてください」

◇

　オフィリア・ヴァレーヌ

　彼女には、どうしても自分達と共に行動したい理由があるらしい。

　ただ、それを聴いたところで、答えてくれそうもない。

　だからこそ、エレノアは一言だけ問う。

「一つ聞いていい？　オフィリア」

「はい、何でしょう？」

「貴方は、私たちを利用してでも、何かやり遂げなければならないことがあるの？」

「否定はしません。ですが、私は貴方たちを利用する訳ではありません」

「え？」

「私は―――――、貴方たちの理想を見届けたいのです」

「…………りそう？」

　すると、オフィリアは一度姿勢を起こして、淡々と語り始める。

　自分がこうして、三人の前に現れた経路について。

「私たちは、かつてこの禁足域にて、ある記録を発見したのです」

「記録？」

「ええ。この地には、古に沈みし『災厄』が眠っていると。そして、それが再び目覚めた時、この星は滅びを迎える―――――」

「ちょいちょい、なにそれ！？　激ヤバじゃん！」

「禁足域に、そんなものが…………」

「私は、それが一体何なのかを、この目で確かめたいのです。そして、その為には、貴方方と同じ道を歩む必要があると、考えたのです」

　エレノアは、ふとテラの方に視線を向ける。

　すると、テラと再会した時の出来事を、再び思い返す。

（そういえば、私があの樹に触れようとした時、テラはそれを止めた。じゃあ、あの樹に何か関係が――――？）

「それは、ボクにもわからない」

「ちょ、人の心の中読むな」

　テラの通心能力（テレパシー）には、驚きを通り越して慣れつつあった。

　そんな彼から、事実について聞かされる。

「あの大樹が何なのか、その答えはボクにはわからない。ただ、一つだけはっきりと言えることがある」

「それって？」

「あの樹には―――――、何かが眠っている」

「何かがって、じゃあそれがもしかして！？」

「じゃあ、貴方があの樹の周りに居るのって…………」

「うん。ボクはきっと、本能でその何かを恐れている。だからこそ、あの樹をずっと見守ってきたんだ。そして―――――」

　すると、テラの視線がオフィリアの方へと向けられる。

「キミたちが触れることで、ソレが目覚めないように、あの場所を見続けてきた」

「やはり、そうだったんですか…………」

「キミたちの事情は、概ね察しが付く。だが、確かにボクや彼らが認めた彷徨い人は、此処にいる彼女――――エレノアだけだ」

「テラ、貴方…………」

　エレノアだけが、純粋な気持ちを持って、この森に足を踏み入れた。

　彼女だけが、等身大で森を見渡し、森の中を駆け巡った。

　だからこそ、それ以外の者達は皆、この地に認められなかった。

「ルティーゼさん、貴方は…………」

「いや。私だって、認めて欲しくて来てた訳じゃないから。それに、私の目的は、この先、つまり北側にある遺跡なんだから」

「…………」

「つまり、貴方の目的としては、私たちと同行する事で、この地に関する明確な情報を知りたいと」

「はい――――、仰る通りです」

「なるほどね」

　はじめは、「政府の傀儡になるのでは」と心配していたエレノア。

　でも、それは杞憂だった。

　この少女、オフィリアはただ、己の課せられた「責務」を果たそうと、私たちに協力を打診しただけに過ぎなかった。

　その証拠に、彼女から為政者特有の「権力による圧」は一切なかった。

　ただ、純粋に私たちの力が借りたいだけの『女の子』だった。

「…………わかった。じゃあ、一緒に来れば？」

「は！　本当によろしいのですか？」

「言っておくけど、私の夢の邪魔だけはしないで。それ以外のことは…………」

「邪魔なんて、決して致しません！」

「―――――え？」

「貴方の様に、誇りを持って生きる人間を、私は決して侮蔑しません。寧ろ、私の方からお願いします」

「…………なによ」

―――――貴方の『夢』を、私にも見せてください

「――――――！」

　テラとメディスに次いで、こんな風に言ってくれた人間は、彼女で三人目だ。

　ずっと自分達を見てきたと言っていた。

　だからこそオフィリア、彼女はきっと知っているのだろう。

　エレノアの中に宿る、『星穹（ソラ）』への憧れを燈す火を―――――

「わかった、じゃあよろしくね。えっと、オフィリア」

「はい、よろしくお願いします。ルティーゼさん！」

「えっと、何か言いにくそうだし、エレノアで良いよ」

「あ……、すいません。では…………、エレノアさん」

「ん…………」

　なんだか急に、照れくさくなってきた。

　そんな二人を眺めながら、保護者二人はぼそっと会話をしていた。

「なあ、テラさんや」

「なんだい？」

「ありゃなんだい？　これから付き合うことになった男女かい？」

「男女の営みは詳しくないけど…………、先人達によると“女の友情”ってやつだね」

「ぐぬ、オフィリア……。恐ろしい子」

　なんだか、自分の立場を脅かされそうになったメディス。

　そんな彼女に対しても、オフィリアは改めて挨拶をする。

「御二人も、改めてよろしくお願いします。オデュネ…………いえ、メディスさん。そして、テラさん」

「あ、どうも……。よ、よろしく～」

「よろしく頼むよ、オフィリア」

　こうして、意外な人物が仲間に加わった。

　彼女の目的、いや「使命」とは一体何なのか。

　それはきっと、これから次第に明らかになっていくのだろう。

　今はただ、自分を認めてくれた数少ない人物を、此方も認めていきたい。

　ずっと孤独だった少女（エレノア）は、そう思っていた。

「じゃあ、仲間になるのは良いけど…………」

「はい？」

「もう少し、詳しく聞かせて。オフィリア、貴方のことを―――」

「はい、畏まりました」

　そうやって会話をしていた頃。

　すっかり日が暮れてしまい、夜が近づいていた。

◇　◆　◇

「着きました」

「おぉ～、こりゃ凄い！」

「なるほど。この手が合ったか」

　最初、エレノアは「野宿をする」と意気込んでいたが、オフィリアの「提案」により却下となった。

　そのオフィリアの提案とは―――――。

「それにしても良かったです。こちらの拠点小屋（ベースキャンプ）がまだ残ってて」

「これなら、雨風凌げて、ぐっすり眠れますな～！　流石、オフィリア嬢！」

「メディスさん、嬢は止めましょう？」

「この様子だと、定期的に整備もされているみたいだ。となると―――」

「テラさん！　そういえば、暖炉に使う薪が足りません！　ほんの少しで良いので、調達して来て貰えませんか？」

「うん、わかったよ」

　野宿を回避したことで、安心仕切ったメディス。

　そして、何かに勘付くも、敢えて触れないようにしようと誓ったテラ。

　そんな二人とは打って変わって、浮かない顔のエレノアが居た。

「エレノア……さん？」

「なんか、ズルイ」

「は、はぁ…………」

「こっちは、野営の準備までして来たってのに、なんか肩透かしっていうか…………」

「おいおい、姫。な～に拗ねてるんだよ？　ホントは、またオフィリア嬢に借りが出来て悔しいんだろ？」

「別に、そんなんじゃ…………」

　オフィリアの心構えは認めた。

　だが、彼女の素性に関しては、まだまだ油断できない。

　先程の質問に対しても、オフィリアは「落ち着いた場所で話す」と言って、話を後回しにした。

　やはり、彼女には何か決定的な「秘密」がある。

　それが明らかになるまでは、やはり彼女を完全には信用できない。

「さてと、じゃあオフィリア。早速だけど…………」

「はい、ご飯にしましょう！」

「いや、なんでよ！」

　すると、オフィリアは食糧庫と思われる場所から、色々と取り出した。

　この森で採取したであろう野菜や果実、それに茸。

　それと、何故か「カエル」や「トカゲ」まで食材として並んでいた。

「えーっと、これは……」

「なるほど。この地の食材をふんだんに使おうってことだね」

「いやいや、カエルやトカゲを食えと！？　だったらこのまま野垂れ死んでやる！」

「申し訳ありません……。私も、こういった狩りは不得意で…………」

「観測局の人間が、それで良いの？」

「え、あぁ、えーっと…………」

　個性あふれる食材を前に、動揺する一同。

　そんな中、エレノアだけが淡々と食材を選んで、そのまま何かの準備に取り掛かる。

「ひ、姫？」

「大丈夫よ、メディス。このトカゲとか、尻尾と腹の部分が美味しいってことで、央都でも評判なんだから。それにこの茸、良い出汁が出るのよ」

「おぉ～、そういえば我が姫の特技は！」

「―――――料理、するのかい？」

「ま、もうちょいちゃんと食べれる程度にね。言っておくけど、味はあんまり期待しないでよ」

　今回の食材をおさらいすると、使えそうなのはこの辺りの……なんか、色んな草。

　そして、禁足域に生息するとされる蜥蜴「ゲルグド」の尻尾、といった所だろう

　工程は至ってシンプルである。

　ゲルグドの尾は骨の関節ごとに輪切りにし、潰した多年草の球根と一緒に鍋で軽く炒めた後、水でじっくり煮込むだけ。煮込むと当然水分が飛ぶため、適度に足しながらあとは待つのみである。

　森は天然の香辛料の幸であるため、ありったけの香辛料もブッ込もう。肉の獣臭さはこれで隠せる。

　本当は主食類も用意したいが、なんでかエレノアは粉を忘れた。うっかりウッカリ。

　しかし肉がこの大きさであるから、女子三人とガリガリ（性別不詳）一人なら量としては充分だろう、とエレノアは内心言い訳する。

「さて、こんなもんか」

　そう、こんなもんで良いの、マジで。

　野外料理なんだから。

「お～！　なんだか、美味しそうに見えてきた！」

　ほらね。

　大胆・イズ・正義。

「流石だね、エレノア。自然を知るからこそ、それを食する術も持ち合わせている」

「まあね。じゃ、とっとと食べちゃって」

　盛られた器を覗くと、湯気と香りの猛襲。

　濃厚な色ととろみに肉の断面が包まれている。

　刻まれた多年草が青みとして汁と肉を彩っている。

　肉は繊維がほぐれ、フォークを刺すと骨からずれ落ちる。

「あの、エレノアさん……」

「なに？」

「―――――い、頂きます！」

　誰よりも真っ先に、オフィリアがスープを飲んだ。

　その第一声は―――――。

「お、美味しい！」

「マジか！　じゃあ、アタシもた～べよ！」

　そうやって、女子三人は絶品のゲテモノ料理を、ありがたく頂戴するのであった。

　ただ一人、テラだけは一切料理に手を触れていなかった。

「あれ、テラ？　食べないの？」

「僕は―――、食事を必要としないんだ。強いて言えば、水と光があれば、必要な栄養が取れるのさ」

「いや、光合成かよ」

　よくわからない相棒の生態は置いておいて。

　今は取り敢えず、エレノアは食事に集中する事にした。

　ちなみにだが、エレノアの料理上手は母親からで、同時に薬師である為か、簡単な調合なども行えるのだという。

（まったく、なんでこんなことに…………）

　たった一度の気まぐれから、こんな不思議な時間へと繋がった。

　人生って、もっと決められて、不変的で、定まったものだと思っていた。

　だけどこれが―――――エレノアの現実だ。

「んー、もうちょい味濃ゆくしても良かったかな…………」

◇　◆　◇

　食事を終えた三人と、食事を見届けた一人。

　彼らは改めて、今後の方針について考えていた。

「改めてだけど、私たちが目指してるのは、禁足域の最北端。このペースだと、あと一日もあれば到着するはず」

「そうだね。ボクも少しずつだけど、この辺りのことを思い出してきた。もうそれほど、遠くじゃないことだけは、保証しよう」

「さて、ここで一つ問題なんだけど…………」

「どした、姫？」

「もし仮に、船を無事に発見できたとして、どうやって持って帰ろう？」

「あー、それは…………」

　非力なエレノアとメディスには、その為の手段がない。

　一方で、テラの見解はというと。

「大きさによるけど……、最悪の場合はボクが運ぼうか」

「いや、それは流石に―――――」

　テラの曇りない瞳を見て、それが本音（マジ）であると伝わった。

　こんな眼、宝眼（わたしたち）でも滅多にしないだろう。

「それに付きましては、私に提案があります」

「提案って、今度は何企んでるの？」

「皆さんもご存知の通り、私は星霊術式（エーテル・スペル）を幾つか会得しています」

「ああ、あの時の『光』？」

「それって、妖耳だけが使える秘術で、確か昔は“魔法”って呼ばれてたんだっけ？」

「ええ。その中に、物体を転移させる術式があります」

「なっ！？」

　エーテル・スペルについては、妖耳以外が詳細を知る事はない。

　何故なら、いくら情報を得たところで、実際に使うことはまず不可能だからだ。

　だからこそ、こうしてオフィリアの口から実態を聴くのは、ある意味興味深いことでもあった。

「正確には、“一時的に設定した座標”にある物体を、“中心となる座標”へと移動させるというものです」

「ほほう！　つまりつまり――――！」

「はい。私たちがこうして、各地に拠点を設けているのも、その術式を用いたからこそです。ただ、術式の発動には少しだけ工程が―――――」

　この調子なら、船を無事に回収できる。

　そうやって楽観的に考えるメディスとテラに対して、エレノアは口を挟む。

「待った」

「なにか？」

「あなたね、さっきから随分と協力的だけど、まだ私は完全にアンタを信用した訳じゃないから」

「ん…………」

「エレノア、ここに来て何言って………」

「私たちの問題は、私たちで何とかするから。アンタはただ、必要以上に関わってこないで！」

「――――――」

　オフィリアは、無言でうつむいた。

　メディスはエレノアに対して「言い過ぎでしょ」と宥める。

　テラは相変わらず、見守る様な目で皆の様子を伺っていた。

　その様子がどうも気になり、エレノアは話を振った。

「テラ、あなたは誰の味方なの？」

「勿論、キミの味方さ」

「なら、あなたからも何か言ってよ」

「何を？」

「なにって、これは私たちの問題であって……」

「キミは彼女の何が信用出来ないんだ？」

　その場のエレノア以外全員を代弁したような、素朴な疑問だった。

「それは……その、この女は観測局の人間で、国の偉い身分だか……」

　その答えにメディスはようやく納得した様子を露わにするが、テラは相変わらず質問をやめない。

「国の偉い人間だと、怪しいのかい？」

「だって、こいつらは私の父さんを……私たちの夢を邪魔する国の人間なんだから……」

「それは"過去に印象付いた誰かと同一人物"だからかい？

　それとも"国の人間"というカテゴライズに則った印象論かい？」

「……………」

　テラの問いのようで追い詰められていく実感を覚える。

　自分の論理が「道理に見せかけた"己の好き嫌い"」に過ぎない事を暴かれるようで、エレノアの中で情けなさと嫌気が募る。

「そうですね。差し出がましいことを申し上げてしまい、誠に申し訳ございません」

「え、ちょ…………」

「ですが、私に出来ることがあれば、何でも仰ってください！」

　言い返すどころか、寧ろ謝られてしまった。

　これでは完全に自分が悪者だと、エレノアは少し自己嫌悪に陥っていた。

「あーもう、そういうの良いから！」

「―――――」

「とにかく、アンタはアンタの使命って奴を果たして。私の夢は、私が叶えるから」

「はい――――、わかりました」

　これでは、オフィリアの素性についても聞きにくい。

　完全に場の空気を悪くしてしまい、エレノアは不貞腐れて外へ向かう。

「ちょ、エレノア！　何処行くの？！」

「ちょっと風に当たって来る。―――――来ないで」

　そうして、一人小屋を後にするエレノア。

　そんな彼女になんとと声を掛ければ良いのか、メディスとオフィリアは下を向いていた。

　ただ一人―――――、彼だけは迷わず後を追った。

「大丈夫だ、二人共」

「テラ…………」

「テラさん……？」

「ちょっと―――――、話をしてくるよ」

　その夜は、少しだけ長い夜だった。

　エレノアとテラ、二人の心が通う為の、大切な時間―――――。