悉傀記

二十八 花の影

　しばらくぶりの執廻署（しっかいしょ）、よく磨かれた傷だらけの床の上で、早瀬（はやせ）は絶句していた。

　すぐ横には、尽平（じんぺい）がいる。斜め前には、刀祢（とね）武昌（たけまさ）が座している。正面に敷かれた畳の上からは、鞘野（さやの）尚孝（なおたか）がこちらを見ている。そしてそのすぐそばに、今日はもうひとり、座っているのだ。

　白地に、色とりどりの刺繡をほどこした打掛をまとっている。たおやかにうるわしい女人。そのひとは早瀬をまっすぐに見て、にこりと笑みを咲かせた。

「ひさしいですね、早瀬どの。立派に、なられましたね」

　おっとりとしながらも芯のある声は、ひどく懐かしいものだった。こたえようとするが、言葉が出てこない。どうして、ここに。

「急なことですしお忘れかもしれません。わたくし、あなたとは羽流（はながれ）の吊頭所（ちょうとうしょ）で、ときどきお会いしていました。景（きょう）です」

　微笑んで名乗った景に、早瀬は深く頭を下げた。忘れてなどいない。羽流にいたころ、早瀬が暮らしていた吊頭所にたずねてきていた。あの、きれいで勇ましいひと。晴康（はるやす）に、組紐の贈りものをしたひと。早瀬のことも、覚えていてくれたのだ。

　熱い大波の中へほうり込まれた心地がする。でも、いつまでも黙っていてはひとに対して失礼だ。早瀬は大きく息を吸った。

「おひさしぶりです。景さま」

　少し顔を上げ、やっとのことで声を出す。呼んだことはなかったので、晴康とおなじ呼び方をした。

「景さまにまたお会いできて、覚えていてくださって、とても、光栄です」

「わたしもです。あなたとまた会えて、覚えていてくれて、とてもうれしい。ですから、しっかり顔を見せてくださいな」

　早瀬がゆっくり姿勢を戻すと、景は、ほんとうに立派なられたのですねと感慨深げに言った。早瀬は恐縮してうつむいた。景と会っていたころは、口をきかなかったり、ひとに尊大な態度を取ったりしていたのだ。そのたびに、晴康に注意されていた。

　けれども変わったのは、景もおなじだ。花ひらく笑みはそのままに、前には感じなかった静かな威厳を備えている。

「驚かれたか、早瀬どの」

　尚孝に問われ、早瀬はかしこまった。

「はい、その、とても」

　姿勢は正したが、言葉はとても素朴になってしまった。尚孝が小さく笑った。

「そうか、驚かせてすまぬな。こたびうちつけに呼んだのは、そなたと景を会わせるためだ。そなたのことを話してから、どうしても会いたいと申しておってな、暇をひねり出した」

　それを聞いて、目の奥が熱くなる。会いたいなど、忙しい中時間を作らせたなど、恐れ多かった。それになぜ景がここにいるのかも、わからない。

「お屋形さま、早瀬どのが困っています」

　武昌がおだやかに口を挟んだ。

「ご説明が、抜けておられますぞ」

　あ、と尚孝はどこか間の抜けた声を上げ、景を示して言った。

「わたしの妻だ」

　はっとして景を見ると、景は微笑んでうなずいた。

「もう四年になるか。羽流の押水（おしみず）家と鞘野が、縁を結んだときにこちらへ来た」

　尚孝の説明に、早瀬はうなずいた。国や家どうしの友好の証として、婚姻するというのはよくあることだ。尚孝と景は、良庫国（らくらのくに）を治める鞘野家と羽流国（はながれのくに）を治める押水家の仲を深めるために、夫婦になったということか。それなら、景は、押水家のひとだったことになる。

「え……」

　早瀬は思わず声をもらした。国どうしの縁を結ぶため、鞘野家当主の妻になったというのなら、景は押水家の姫君でないとおかしい。

「お姫さま……？」

　口に出してしまった。まぬけにひっくり返ってしまい、横で尽平がふいた。尚孝と武昌が、同時に景を見る。ふたりに顔を向けられた景は、目をみひらいて口もとを覆っていた。

「あ、そうでしたね……。あなたには、それを言っていませんでしたね……。けれど晴康どのとか、だれかから、聞いていないのですか？」

　早瀬は首を振った。景の口からこぼれた、晴康という響きがやわらかくて、一瞬目の前が暗くなったが。なんとか姿勢を保った。尚孝と武昌は、やれやれといったふうに顔を見合わせている。

「そうですか、聞いていなかったのですね」

　ほんのひととき目を伏せた景は、早瀬ににこりと笑いかけた。

「羽流の、押水家当主の娘です。四年前にこちらへ嫁に来ました」

　早瀬は取り急ぎ、こくんと首を縦に振ることしかできなかった。お姫さまだ。一国の姫君が、男たちに混じって鍛錬したり、食事したりしていたのか。姫君のお出かけはもっと優雅だと思い込んでいた。しかも場所は吊頭所で、一緒にいたのは傀廻（くぐつまわ）しだ。姫君がそのような者たちと交わることは、好ましく思われなかったのではないか。叱られてしまったのではないか。

「ああ、父に知れて、少し叱られました」

　景がはにかんで言った。考えがだいたい顔に出ていたらしい。早瀬は慌てて口を引き結んだ。

「これでは嫁にもやれぬとか父は申したのですが、押水の娘はわたしだけですし、ここへ来られることになりました。運がよかったと思います。秘密にしなければならないかと思っていたのですけれど、殿におわかりいただけましたから。おなじようなことを、なさっておられたようなので」

　景はゆったりと言い、尚孝のほうを見る。尚孝は景と目を合わせはしたが、素知らぬ顔をしている。景がくすりと笑った。

　そういえば尽平が、尚孝は傀廻しになりたがっていたことがあると言っていた。尽平と尚孝は旧知の仲のようだし、尚孝にも吊頭所を訪ねていた時期があったのだろう。しかしそれは、とても珍しいことだ。本来、領主の家の若君や姫君が、傀廻しと仲良くすることなどはない。

「父の申したことは、世の中の流れとしてわかります。けれど父は少しばかり度が過ぎていましたし、わたくし反省などはしていないのですよ。傀廻しのみなさんはお強いし、とくに船戸（ふなと）さまはとても腕の立つかたですから、稽古をつけていただきたかったのです。強くなれること請け合いでしょう」

　景は早瀬の師匠の名前を出し、あたりまえのように言った。尚孝はうっすら口もとをゆるめているだけなので、もうすべて知っているのだろう。それなら晴康のことも、聞いているのだろうか。さきほど景が名前を口にしたとき、とくに反応がなかった。早瀬は膝の上で両手を握った。

「吊頭所のみなさんは、とてもすてきなかたばかりでしたし。あなたも、あのときはまだ幼かったですね、かわいらしかったですよ。楽しい時間だった。とてもお世話になりました。船戸さまのことは、少し困らせてしまっていましたけれど、いつも迎えてくださっていましたね。けれど、さきほど申したように、父に知られて行けなくなってしまったのです。そのころちょうど、嫁入りも決まりましたし」

　景は、ゆっくりと、手繰り寄せるような話し方をする。

「ご挨拶も、できないままになってしまいました。心残りだったのです。ですからまた、あなたに会えて、ほんとうにうれしく思います」

　そう言う景の微笑みに、影が忍び込むのを見た。早瀬は袴を握り膝に爪を立てた。

景は知っていると、わかった。あの晴康が、すでに失われていること。傀（くぐつ）に、されてしまったこと。その傀が、むごい行いをしたこと。もしかすると、その傀がこの国にいることも。景は知っているのだ。

「あなたは、傀を一体追いかけて、ここへ来たのだと殿からお聞きしました。暁城（あかつきじょう）に、それはいるのですよね。それは、羽流の町や村をめちゃくちゃにした傀ですね。その行いを目にしたひとたちが語っていた、その傀のすがたと、一年と少し前に暁城にやってきたという傀のすがたが、おなじだと言われています。それに一連のことの知らせは、実家から受けています」

　景は毅然として話した。しかし目は合わなかった。きっと互いに、合わせられなかった。

「早瀬どの、あなたは、晴康を追ってきてくれたのですね」

　その言葉に、心臓を鷲掴まれる。

「暁城にいるならばなおさら、飛び込んで仕留めることは得策ではありませんね。けれどあなたが、追ってきてくれたのです。ひととしての晴康はきっと、浮かばれましょう」

　そこで尚孝が、景を呼んだ。景は口を閉ざし、早瀬の顔を見てはっと息を飲む。早瀬は、なにも言えなかった。目の前が回りだす直前の、浮遊の感を味わっていた。景は、晴康がどうやって傀にされたかは、おそらく知らない。

　尚孝が、今度は早瀬を呼んだ。景に替わって話し始めるらしく、早瀬を見据える。

「早瀬どの。そなたを呼んだのは景に会わせるためだが、わたしも言わねばならぬことがある。すでに知っておるやもしれぬが」

　なんとか返事をすると、背中に手を添えられた。尽平だった。尚孝が立ち上がり、畳から下りて床に座る。のぞき込む目をする。

「わたしはいままで、そなたを見張らせ、試していた」

　疑っていたからだと、尚孝は言った。それは、知っていた。告げてもらえるほどの値打ちがおのれにあるとは思わなかった。まるで、申し訳なかった、信頼できると判断したと、言っているようだ。