悉傀記

二十五 うばい合い

「こんにちは、清多（せいた）」

　向かい側から歩いてきたひとに向かって、早瀬（はやせ）が言った。しゃんと張りのある声だ。さっきまで、潰れてしまいそうだったのに。

「あれ。早瀬の兄ちゃんだ」

　早瀬が清多と呼んだひとは、石から石へ飛んで川を渡るみたいに、かろやかに近づいてくる。千世（ちせ）の横を過ぎて、早瀬のまえでぴたっと立ち止まった。千世は振り向いた。清多というひとは幼いようだけれど、背中にはもっとずっと小さい赤ん坊を背負っていた。

「かやも、こんにちは」

　早瀬が、ふたりから顔を背けて言う。すると清多がふきだした。

「兄ちゃんどこみてんだよ」

「だって、かやが泣いてしまう……」

「そうか？　ちょっと顔みせてみろよ」

「いや……」

　早瀬は頭を掻きながら千世のほうをみた。子供たちを示して言った。

「千世さま、この村の子で、清多とかやです。ここに来たばかりのときに知り合って、ときどき会うんです。清多は家の手伝いをよくしていて、すごくお兄ちゃんで、かやはすごく美人」

　つぎは清多のほうをみて、千世を示す。

「清多、あのひとは……」

「あ、わかった」

　清多が早瀬を遮った。伸び上がって早瀬に顔を近づけて、言った。

「あの姉ちゃん。兄ちゃんの嫁さんだろ」

「うん、ちがう」

　早瀬はすぐにこたえた。伸びたまま固まっている清多と目線を合わせる。

「あのな清多。そういうふうに言うのは、よしてほしい」

「え」

「あのひとに失礼だから」

「えっ？」

「えっ？」

　ふたりはおなじような声を上げて、しばしみつめ合っていた。にらめっこ。負けたのは清多だった。顔を覆って、肩をふるわせ始めた。

「なんだ、どうしたんだ」

　何度もまばたきしている早瀬に、清多は笑いながら言う。

「嘘だろ兄ちゃん、まじめな返事するなよ」

「まじめな返事？」

「そうだよ。おれ、いま兄ちゃんのこと、からかったんだよ？」

　清多はなぜか大声を出した。早瀬は口をぽかんと開けて、黙り込んでしまった。

「まったく、この兄ちゃんくそまじめだな。なあ、かや？」

　清多が背中のかやに声をかけて、早瀬のほうに顔を向けさせる。早瀬は慌てた様子で空を仰いだ。なにをしているのだろう。そのとき、かやが、ひくっとしゃっくりみたいな声を出した。そしてぐずり始めた。よじよじとからだを動かして、不機嫌そうにしている。

「あらっ、泣いちゃった」

　清多が言って、かやを下からとんとんと、あやし始める。

「ほらぁ、かや、だいじょうぶだって」

　お兄ちゃんだ。千世は我知らず、胸もとに手を置いていた。指になじんだ、帳面と矢立の手ざわりを感じる。でも、どうすればいいのか、まだよくわからない。千世は早瀬に目を移した。早瀬は清多とかやをみつめながら、ゆっくりあとずさっていた。気づいた清多が、ちょいちょいと手招きする。

「おい兄ちゃん。なにしてんの」

「だって、かやが」

「いいって、兄ちゃんのせいじゃないから。みて、もうだいじょうぶそう」

　それを聞いて、千世は清多に近づいた。清多の背中で揺らされている、かやをのぞき込む。かやは、ふくふくした顔をすこし赤くしていた。小さな口を結んで曲げている。つぶらな瞳がきらきらとして、空みたいにみえた。早瀬が言ったとおり、美人。

「姉ちゃんほら」

　清多がからだの向きを変えて、かやの顔がよくみえるようにしてくれた。

「かわいいだろおれの妹」

　千世はうなずいた。清多はふふ、と笑った。

「ほっぺやわらかいんだよ」

　千世は清多とかやをみくらべた。清多はこくんとうなずく。かやは目をぱちぱちさせながら、千世をみている。ほっぺた。ほんとうに、やわらかそう。千世はそろりと手を伸ばして、指先でほんのすこし、その頬にふれてみた。

　ふわ、とかすかなぬくもりと、はじめての感触が指先に伝わる。千世はすぐに、手を引っ込めた。清多が笑い声を上げた。

「ふたり揃って怖がりなの？　だいじょうぶだよ、壊れないから」

　この子もはじめは怖かったんじゃないかと、千世は清多をみつめた。清多は首をかしげている。

「なに？　ほらみて。かやも怖がってないよな」

　かやはすこし、口をとがらせていた。千世はつい、つられておなじようにした。

「わ、みて兄ちゃん。姉ちゃんへんな顔してる」

　清多が早瀬に言った。そのとき、千世のうしろから声がした。清多とかやを呼んでいる。わかったよ母ちゃん、と清多が大声でこたえた。

「じゃあ、おれ帰るね。これからどっか行くんだろ、気をつけて行けよ」

　清多は早瀬と千世を順番にみて、ひらりと手を振り、小走りに戻っていった。お兄ちゃんだ。

　ふたりをみおくってから、千世は早瀬に歩み寄った。清多が帰っていった集落のほうを眺めていた早瀬は、はっとしたように目をみはった。

「ほんとうに、すてきな子たちです」

　早瀬は言う。千世はうなずいた。袖をちょいと掴んで歩きだすと、早瀬はついてきた。

「かやがよく泣くから、清多があやして、散歩をしてるんだそうです」

　早瀬は下を向いて話しているようだ。

「わたしの顔をみたら、いつも泣いてしまうんです」

　かやから顔を背けていたのは、泣かせてしまうから。

「はじめて会ったときは、ものすごく泣いてしまって、怖かった」

　千世は早瀬を振り返った。早瀬は、すこし笑った。

「だけどとても、かわいらしいですよね。大きくなるのが楽しみです」

　千世はうなずいた。

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　町というのは、はじめてだった。長い、通りがあって、両側に建物が並んでいる。屋根があるとか、壁がないとか、いろいろの建物たちだ。その中にも外にも、ひとがたくさんいる。色あざやかな反物を広げて流しているみたいに、横を通り過ぎていく。

「千世さま、だいじょうぶですか？」

　早瀬がすこしうしろから問うてくる。千世はうなずいてみせた。きょろきょろしてしまって、ちょっと目が回っているけれど、いやな感じではない。

「刀祢（とね）さまのご城下、にぎやかですよね。だけどこれでも良庫（らくら）の中心じゃないから、鞘野（さやの）さまのご城下なんて行ったら大変なことになるかもしれません」

　早瀬の声を聞きながら、千世はこりずにあたりをみまわした。筵の上に色白の大根が並んでいる。かごに盛られた里芋が、ころんとひとつ転がって、魚の鱗が、ぴかっとひかる。ひとびとはかごを抱えたり、箱を背負ったりしていて、それぞれにものを売り買いしているようだ。威勢のいいかけ声や、大きな笑い声がほうぼうから響いており、どこからか、香ばしい匂いもしてくる。なんだろう。

「千世さま、団子はおすきですか？」

　早瀬がそっと、千世にたずねる。千世は顔を上げ、早瀬をぼんやりとみた。

　団子は、村でもときどき、食べていた。ほんとうはよくないけれど、持ってくるだけではなく、一緒に食べてくれたひとがいた。とよちゃん。

　おひいさま、と。ちがう。千世ちゃん、と呼んでくれた。あのひとが、そばにいてくれた。そしてあのとき言ったのだ。走って、止まらないで。走って。走って。そんなの。そんなの、いやだった。

「千世さま？」

　早瀬の声音がすこし変わった。千世は急いでうなずいた。団子は、すき。

「千世さま、お加減が、よくないのではないですか？」

　早瀬がしゃがんで、千世の顔を下からのぞく。

「顔色があまり、よくありません」

　そんなことを言うけれど、それは早瀬のほうだ。どことなく、青ざめている。顔色がいいなんて言えない。目の下は陰って、唇も乾いている。

「どこか座りましょう。そうだ、すこしだけ、がまんしていただけますか」

　背負います、と早瀬は、わずかに顔を歪めて言った。千世に背中を向けようとする。千世はとっさに両手を伸ばした。早瀬の頬にふれて挟んだ。

　早瀬は目をみひらいた。かすかに口を動かす。千世のなまえを、呼ぶときのかたち。声にはならず、頬は、つめたかった。千世は早瀬を、のぞきみた。

　深く、深く。ふかくまでくろい。底を作ろうとしない黒。このひとはもう、ちがうのに。このひとは、ひと。ものじゃない。はじめてこの目をみたときから、もうばけものではなくなっている。ちゃんとひとにもどるまで、ずっとみていたから、もうだいじょうぶなはずなのだ。このひとは、ひとだ。でも、だから。

　さっき、差し出したあたたかい器を受け取ってくれた。きっと、くるしかった。それなら。また、おなじことをしてくれとは、言いたくない。言いたくない。

　早瀬の黒い、瞳が揺らぐ。ちらりと、ひかりが流れて消える。もう、くるしくなりすぎないでと、ねがいをかけるひまもなく。

　どこへも行かないだろうけれど、どこかへ行ってしまいそうで、離してしまうのは、怖い。さがして起こすし、追いかける。ひとりにしたくない。ひとりは、いや。わたしが、いや。くるしい。

「ちょっとおまえさんたち」

　突然声をかけられて、千世ははっと顔を上げた。天秤棒を担いだひとが、目のまえにいた。そのひとは、困った顔で言った。

「通りのまんなかだよ」

「すみません！」

　早瀬が急に立ち上がって、謝った。千世の背中をかるく押して、道の端に避ける。

「いや、べつにいいんだけど、だいじょうぶかい？　なんかただごとじゃなさそう？」

「いえ、ただごとです」

　なんだか心配そうなそのひとに、早瀬は笑ってこたえている。

「すみませんでした。ご心配ありがとうございます」

「いやいや、だいじょうぶならいいんだけど。じゃあ、気をつけてね」

「はい」

　天秤棒のひとは行ってしまった。そのうしろすがたをみおくった早瀬は、また千世の顔をのぞき込んできた。

「千世さま」

　千世は首を振った。早瀬の袖を引き、あたりをみまわす。さっき漂ってきたいい香りを、忘れてはいない。まだ感じている。

「あ、あの、団子？」

　早瀬が戸惑ったような声で問うてくる。千世は力強くうなずいた。すると早瀬は、ふわりと微笑んだ。なみだがこぼれたと、おもった。

「わかりました。でも無理はなさらないでくださいね、なにかおかしい気がしたら、すぐに教えてください」

　なにも、こぼれていなかった。