悉傀記

二十 陰気面

　地面に弧を描き、二太（にた）の尾ひれのほうへ迫っていく。気づかれていない。あと十歩で間合い。早瀬（はやせ）は駆けてきた勢いそのまま、地面を蹴って飛び上がった。

「早瀬！」

　瑞延（ずいえん）の声。大きくしなった尾ひれが向かってくる。よい頃合いだ。早瀬は三点で、尾ひれの付け根に下り立った。左足、右足、それから刀。ずぶり、刃が肉に沈み込むと同時に、足が滑る。振り落とされないよう刀の柄を強く握った瞬間、二太が尾ひれを空へ向かって跳ね上げた。

　身体が大きく揺さぶられ、ふっと、宙に浮かぶ感覚。突き刺した刀につかまったまま、眼下に、動きの止まった二太の頭を見る。斎丸（さいまる）がそのひげを切り飛ばし、瑞延が口に槍を叩き込むのを見る。攻めるいとまを作れたか。早瀬はすぐさま身体をひねり、柄を両手で掴む。ぶらぶらしていた両足で、二太の背中を踏み抜くように蹴った。

　二太から打刀が抜け、血が噴き出す。反動で宙返りした早瀬の頭上に、黒い橋を架ける。垂直に立っていた二太の半身が、倒れていく、徐々に傾斜がゆるくなる。その背の上を早瀬は、頭に向かって滑り下りる。その間左手で、脇差を引っこ抜く、刃を肉にぶち込む、黒を撒き散らす軌跡を刻んでいく。右手の打刀の切っ先を、迫る二太の脳天へ向け狙いを定める。脇差の刃が折れる。残った柄をほうり捨てる。

「動くぞ！」

　ふたたびの瑞延の声。直後、横方向に二太が揺れ、早瀬は背から投げ出された。受け身を取って転がると、肩にべちゃり、となにかが落ちてくる。白濁して、照りがある。この粘液が体じゅうを覆っているせいで、滑るのだ。臭うがどうでもよい。早瀬は立ち上がり、もう一度尾ひれの方向へ走った。

　二太は、ぬめった体をゆるゆるとくねらせている。かと思えば急に頭をもたげ、身をよじって振り返る。血を流す潰れた目と裂けた口、ずたずたに切れたひげ。早瀬がそれらをみとめたとたん、二太はぶんと頭を振った。

　一瞬でひげが目前に迫る。背を反らして避け、振り向きざまに叩き落とす。ひとの腕ほどの、重い音がする。二太はどすどすと足踏みをし、早瀬のほうへ体ごと向けた。

　背に長く走らせた切り傷、顔にいくつも刻まれた刺し傷、そこから血が、地面にこぼれ出している。治す様子がない。動きも、遅くなっている。さっさと山へ帰ればよい。でもまだだ、まだやる気だ。

　早瀬は、先刻よりゆっくりと振られるひげをかいくぐり、二太の顔のほうへ向かう。少し弱ったいまなら、根本からひげを落とせるかもしれない。ひげの邪魔がなくなれば、えぐり出せる。いや、ちがう。えぐり出す必要は、ない。

　一瞬、早瀬は動きを止めた。止まってしまった。目の前に、二太の口があった。むせかえるような色を、垂れ流す口が、あった。

　どろどろと、渦を巻く。望まぬその色に、染め上げられたひとのすがたを、見る、見える、そのひとが、それが抱えた踏みつけた、無数の、なんのいわれもなくすべてを、うばわれたひとたちの、なきがら、もうくちもきかなくて、せめられることはなくて、でも、ああ、こんな、みんなころされて、みんな、おれの、おれの、せいで────

「早瀬っ？」

　瑞延の叫びが頭に響き、つぎの瞬間、背中に衝撃が走った。地面に倒れ込む。とたん、心臓がすくみ上がる。背を蹴られた。かばわれた。

　早瀬は身を起こしつつ二太の顎の下へ潜った。力任せにえぐった。降り注ぐ血と、二本の長いひげを避けて立ち、残りのひげも断とうとする。しかし、なかった。口の上にまだ二本生えているはずの邪魔ものは、もうなかった。根元から断ち切られている。ひげを失い、傷だらけになった二太の目は虚ろで、黒を流していた。

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「そりゃ大変だったな」

　瑞延から話を聞き、尽平（じんぺい）が言った。鼻に小指を突っ込むふりをしている。瑞延に肘を掴まれてほんとうに押し込まれかけ、慌てた様子でその手を振り払う。

「でも、だれも怪我がなくてよかった」

　緋高（ひだか）が言った。振り返り、早瀬を見る。気の毒そうな顔をしている。早瀬は、二太の体を覆っていたねばねばしたものを、着ているものにつけたままだった。

　二太が血を垂れ流しながら帰っていったあと、ほどなく空が白んできた。瑞延と斎丸（さいまる）とともに、二太が残していったひげと血を土に埋める作業をしていると、尽平と緋高がやってきた。

　五人で片づけをすませて、吊頭所（ちょうとうしょ）への道をたどっている。道すがら瑞延が尽平と緋高に、ことのあらましを話した。そのうちに、控えめな朝の光がゆっくりたしかに、村に染みわたりつつあった。

「ほんとうに、怪我しなくてよかった。二太が暴れたのはひさしぶりだったしね。元気もよかったから危なかったよ。みんな無事で重畳だ」

　瑞延はそう言ったが、すぐに早瀬を振り向いて困ったように笑った。

「あまり無事でもないかな……」

　早瀬は首を振った。

「いえ、だいじょうぶです、わたしは……」

　早瀬はいちばんうしろを、四人から少し離れて歩いている。二太のねばねばが生臭いので、そばをうろつくのが申し訳なかった。三人は、こっちに来いとそれぞれ何度か言ってくれたが、まちがいなく臭うので行けなかった。それに先刻は、また血迷ってひとりで突っ走ってしまったのだ。

　本気でえぐり出そうとしなかっただけましかもしれないが、でも、また斎丸に迷惑をかけた。瑞延が言うには、突っ立ったままの早瀬に口を開けた二太が迫り、あと少しでぱくりといきそうなところだったらしい。そこへ斎丸が走り込んで、早瀬を蹴り飛ばし二太のひげを切り飛ばしたのだという。面倒をかけた。危ういことをさせた。そもそも、傀（くぐつ）を目の前にして固まるとは何事なのだろうか。だから、どんなふうに四人に混じればよいかわからない。こちらのほうがたぶん、においよりも大きな問題だという気がしていた。

「まあ、そのぬめぬめは、がんばって洗えばだいじょうぶだよ。害はないからね」

　瑞延に力強く励まされ、早瀬は笑ってうなずいた。にこりとして前に向き直った瑞延を、先頭の尽平が呼ぶ。

「瑞延よ、そんなこと言ってるがおまえも若干臭うぜ。多少がんばって洗えよ。斎丸おまえもだ」

　斎丸がやや不満な様子ではいと応じて、緋高がくすっと肩を揺らす。瑞延は、なんだと、と言って尽平の背中にこぶしを当てた。

「あのね、二太とやり合ったのだから、臭ってもしかたがないでしょう。あなたも来てくれていれば、わたしたち三人とも臭わなかったかもしれないのに、寝ていたの？」

「だれが寝るかよ仕事中だろ。まあなんとかなるだろと思ったんだよ、おまえらふたりだし、早瀬が行ってるのが見えたし。なんとかならなけりゃ、一足飛びに駆けつけてすぐ片づけてやれるしな」

　早瀬はうつむいた。二太の上に飛び乗った足も、よごれている。

「そうか。いろいろと厚く信頼しているようですばらしい」

「ふん、あたりまえだろうが」

　ややわざとらしいやりとりをしているふたりのうしろで、斎丸と緋高が顔を見合わせている。緋高が笑った。斎丸の表情はわからなかった。

　尽平は寝ていたとか寝ていなかったとかではなく、櫓を空けないためにひとまず残っただけだ。指笛が聞こえればまずは、ふたりいる櫓からひとりが駆けつけることになっている。

　腹減ったなぁ、と尽平が気の抜けた声を出した。瑞延がくすりと笑った。

「そうだね、腹減った」

「早くあったまりたいですね」

「ほんとうに」

「だめだおまえらは、まず身体を洗え」

「よいではないの。ほんとうは鼻、慣れてきているんでしょう」

「沙那（さな）小兎（こと）千世（ちせ）がかわいそうだろ」

「あなたはやっぱり慣れているんだね」

「おれも慣れてますけど、洗ったほうがいいですよ。取れなくなっちゃう」

「ああ、緋高が言うならそうしようかな」

「尽平の言うことも聞けよ、なあ斎丸？」

「ええ……」

「うわ、なんだよその顔！」

　ほのかな日差しが、四人を照らしている。早瀬はうしろからそれを見ている。四人はただ、お喋りしながら歩いているだけ。だから、ずっと、こうでいてほしい。

　そのときふと、緋高が振り向いた。笑っていた。その朗らかな笑顔を、分けようとしてくれる。

「ごめんなさい────」

　緋高が目をみはる。瑞延がくるりと振り返る。尽平も首をひねって早瀬を見る。早瀬ははっとして立ち止まった。脈絡のないことを言いだしてしまった。口から勝手にこぼれていた。そんなことを言うつもりはなかったのに。

「すみません、なんでもありません」

　早瀬は笑みを浮かべてみせた。

「早瀬……？」

　緋高が一歩、近づいてくる。早瀬はあとずさった。ためらいながら足を止めた緋高から、目をそらしてうつむく。さらにうしろへ下がろうとすると、つまずいて膝がかくりと折れた。崩れ落ちる。瞬間、ざっと足音がして手首を強く掴まれた。力の抜けた身体を荒く引き上げられ、そして突き放される。地面に転がった直後、大きく頭が揺れた。胸倉を鷲掴みにされていた。斎丸だった。光を背にし、塵屑塵芥を見る表情を浮かべ、早瀬を見下ろしている。

「おい、斎丸……」

　近づいてきた尽平が肩に置いた手を振り払い、斎丸は早瀬を、視線でじりりと焼く。早瀬がなにも言葉を出せないうちに、口をひらく。

「おい貴様」

　鋭い声は、早瀬を脳天から刺した。

「貴様、その顔は、なんだ」

　早瀬は、口を開けた。ひゅ、と喉が鳴った。斎丸は頬をわずかに引きつらせ、首を傾ける。

「言ってみろ。その顔は、なんだ」

　その、顔。

「四六時中貼りつけているその陰気面は、なんなのかと、聞いている」

　緋高が斎丸を呼ぶのが聞こえた。斎丸は振り返らない。早瀬をつかまえ、見下ろしたまま。

「この世の不幸はすべて、おのれのものとでも言いたそうな面だ」

　鼻を鳴らして目を眇め、口の端を引き上げる。

「その、陰気面。死ななければ治らないのだろう。ちがうか」

　見下げ果てたと言いたげに、わらう。

「気色わるい。怖気がする。反吐が出る」

　ぐ、と衿が締められる。

「すべてがおのれの責だと思っている」

　布が裂ける、小さな音がする。

「そうではないか。ずいぶんと、おめでたい頭をしているのだな」

　その声は、冷えては、いない。

「おまえ、おのれが因果の因にならなければ、気が済まないのだろ」

　煮えたぎっている。

「この世でも作ったか」

　煮えたぎっている。

「そしておのれを軸に、回しているのか」

　煮えたぎって。

「すばらしく尊いなおまえは」

　内はきっと、ただれてぼろぼろで。

「かみさまかなにかのつもりらしいが、死ぬほどすてきなことを教えてやる」

　斎丸は早瀬をがくんと揺さぶり、引き寄せる。

「おまえは、ただのひとだ」

　ただの。

「無知、無能、無力、この世になんの力も及ぼさない、わからないか。おまえは軸ではないし、なんの因でもない。思い上がるな。このくそ野郎が」

　投げ出すように、衿から手が離される。早瀬は地面に倒れ込んだ。背中に、声が降ってくる。

「生まれ直せぼけ。かす。ごみくずちりあくた」

「それは変だ斎丸っ」

　緋高が駆け寄ってくる音がする。

「おい、おかしいだろ。さっきはただのひとだって言ってたのに。なんかひとじゃなくなってるけど、どういうつもりだ」

　やたらとまじめな声音で、緋高は斎丸に詰問している。早瀬は地面を見つめたまま動けなかった。斎丸の返事は聞こえない。

「だいじょうぶか早瀬？」

　そばにひざまずいた緋高に、肩をたたかれる。早瀬はやっと顔を上げた。緋高は途方に暮れたような顔をしており、その肩越しに、背中を向けた斎丸が歩いていくのが見えた。尽平と瑞延の横を通り過ぎ、遠ざかっていく。

「あれは、ええっと……」

　緋高は口を曲げて黙り込む。尽平が早瀬の腕を掴み、引き上げた。早瀬はなんとかおのれの足で立った。

「まあ……あんなのはじめて見たな」

　尽平はそう言ってふっと笑みをこぼす。歩み寄ってきた瑞延もうなずき、早瀬の頭にぽんとふれた。

「ぜんぶ言わせようと思って、止めなかった。すまなかったね。でもまあ」

　帰ろう、と瑞延はおだやかに言った。四人で歩きだした。早瀬は、小さくなった斎丸の背中を眺めて歩いた。