　吊頭所（ちょうとうしょ）から少し行くと、刀祢（とね）武昌（たけまさ）が鞘野（さやの）尚孝（なおたか）から任されている城がある。その城は、傀（くぐつ）がいない山の上に築かれており、ふもとには武昌の屋敷と町がある。そこを通り過ぎて西へ向かうと、四郎党（しろうとう）が昔から作ってきた町に近づく。山上に暁城（あかつきじょう）をいただいて、広がる町だ。鞘野家の支配の及ばない場所。あれが、いる場所。

　吊頭所を出てきた早瀬（はやせ）は、武昌の城下町を歩いていた。いつものように、黒ずくめに刀を帯びた格好。けれどいつもと少しちがい、黒の上に紺の羽織をかさねている。これはもう着るひともいないので、早瀬のものにしてよいらしい。着て出かけてしまった。

　近頃、風が鋭くなってきている。もう少し研げば切れそうだ。早瀬は、袖の中に手を入れようとして、やめた。背筋を伸ばし、平らにならされた道を進んでいく。

　道の両側に、板葺きの屋根に土壁の建物が並び、ひとが出入りしている。ひらひらと舞う暖簾を見ると、薬屋や小間物屋らしいとわかる。四角い下地窓のひとつから、なにやら大笑いする声が聞こえてくる。早瀬はつられてほんの少し、口もとがゆるむのを感じた。のどかながら、にぎやかな町だ。いろいろなひとがいる。

　地面に筵を敷き、魚を並べるひとがいる。壁なしの掘っ立て小屋で、野菜の味を主張するひとがいる。小さな屋台を構え餅や団子を焼くひともいる。立ち止まって店主とお喋りしているひとも、天秤棒を担いでゆっくり歩いているひとも、たらいを抱え足早に通り過ぎるひとも。いきいきした景色。その中にいると、ひとびとのぬくもりが、あざやかに迫ってくる。それが心地よいのか痛いのか、早瀬はよくわからない。

　口を結んで前を見ると、道端で刀が売られているのを見つけた。いろいろな刀を雑多に差し込んだ細長いかごが、いくつか置かれている。どれも中古か、安いもののようだ。早瀬は腰に帯びた大小の刀に目をやった。これらも、さほど品のよいものではない。もう何度も買い替えている。でもいまのものは、まだ使える。早瀬は、座って居眠りしている刀売りの前を通り過ぎた。

　安いけれども大事な仕事道具である二振りに、かるくふれる。傀をひたすら切って弱らせるための打刀と、最後にえぐり出すための脇差。えぐるのは打刀のときもあるが、たいていは短いほうがやりやすい。でももう、そんなことはしなくてよい。してはならない。豊手村（とよてむら）の傀廻（くぐつまわ）しになったのだ。

　もう幾度か、豊手村で仕事をした。豊手村の傀廻したちは、瑞延（ずいえん）は槍だがほかのひとはみんな、大きな太刀を下げている。懐刀も忍ばせているようだが、それは予備の武器だ。一太（いちた）とか二太（にた）とか七太郎（しちたろう）とかいうのから、えぐり出すために持っているのではない。

　北の山の傀で、残っていたのは七太郎だった。山を探すと、早瀬が仕留めた傀の首や残骸が見つかり、それは三太（さんた）から六太（ろくた）と、八太（はちた）、九太（きゅうた）のものだとわかったのだ。馬の顔と鹿の角を持っていた傀は、三太だった。近頃、豊手村のほうへ下りてくることがとんとなくなっていたらしい。物守村（ものもりむら）のほうで暴れていたのだ。物守村のひとたちは、早瀬に三太の討伐を頼んだ。そして四太（よんた）と五太（ごた）と六太と、八太と九太に、襲われた。

　三太を含めたそれらの骸はばらして、北の山付近の村々で分けた。残った七太郎と、西の山の一太と二太がその気になったのを見たことは、まだない。そして早瀬は、豊手村に来て二晩目以降、暴れて押さえつけられるという騒ぎは起こしていなかった。

　早瀬が吊頭所を出て行こうとした日に、瑞延が言ったのだ。

　早瀬は半分ほど傀になり、傀を見て暴れるようではあるが、飲んだ血の効き目が切れてきているのではないか。

　傀廻しは普通、一度入れ墨を入れればそれだけで血の効き目はじゅうぶんであり、また入れる必要はない。しかしまれに、効き目が切れることがある。そのときは、いままで傀のような力を使えていた反動が出て、具合がわるくなる。

　早瀬はいま、その状態なのではないか。よってこのままここにいたって、務めが果たせないことはないかもしれない。だいじょうぶなのではないの。

　早瀬は紺の羽織の前を掻き合わせた。

　頭がぐらぐらするとか、ぶっ倒れるとかいうことは、もうなくなっていた。調子が上向いてきたらしい。そしていまのところは、仕事に支障があるほど、血の効き目が切れているということもない。つまりはあのとき飲んだ血の力だけが、うまい具合に抜けていったということなのかもしれない。どうしてこの身にそんな都合のよいことが起こるのか、はなはだ謎だった。

　ふと、元気のよい声を聞いて顔を上げる。向こうから子供が数人、走ってくるのが見える。よく日焼けした子供たちは、なにか楽しそうに声を上げながら、早瀬の横を走り抜けていく。

　余韻が去ったあと、一気に膨れ上がり喉までせり上がってくる。ぜんぶ、たいせつな思い出だった。早瀬はまずい飯みたいに、それらをまとめて飲み下した。

　早瀬をお兄ちゃんと呼んでくれた子供たちがいた、物守村の片づけは、もうひとまず済んだということになった。壊れた家などを、すっかりきれいにすることはできていない。ひとびとのなきがらを埋めて弔いをして、むごい痕を見えなくしたところで、終わりにした。村に残っていた牛や馬は、執廻署（しっかいしょ）で引き取ることになった。村に残したままだった、早瀬の荷物も見つかった。赤黒く固まっていたので、早瀬はそれをひとの墓とはべつの場所に埋めた。

　物守村の出身かという問いに、はっきりとうなずいた千世（ちせ）の心は、わからない。弔いの儀式に行くかとか、お墓参りに行くかとか、聞いたが、なにも反応がなかった。首を縦にも横にも振らず、紙と筆を使うこともなかった。早瀬は、変わり果てた故郷に千世を連れて行きたくなかった。だから千世の無言を「行きたくない、行けない」と勝手に解釈している。勝手に。

　なんだか少し、笑える。体調はよくなってきたが、気分は塞いでいるようだ。血の効き目が切れてきたために、ひとらしく戻っているからか。考えたくないことも、考えられるようになったからか。もしくは、やはりまだ、ばけものなのかもしれない。傀は、昼間は住処で、ひどく塞ぎ込む。

　そんな傀にちょっかいを出そうものなら、確実に殺される。起こされた傀は猛り狂い、手がつけられなくなるのだ。見たことはないし、聞いたこともないが。昼間の傀に奇襲をかけることは、自決とおなじだ。

　早瀬も、明るいうちに動くのをつらく感じることがあった。しかしいまは、とくになんともない。

　やはり身体に、都合のよいことが起こっているのかもしれない。そして村の片づけもひと区切りつき、なによりこの国の傀廻しになったのだから、昼間は休んで仕事に備えるべきだ。でも、寝られない。寝れば夢を見てしまう。夢を見れば、騒いで迷惑をかける。それが申し訳ない、というより、夢を見たくない。

　それで町などに出てきている。用のなくなった場所に向かって歩いている。どうしてそちらへ向かうのかは、よくわからない。

　ふいにぽつりと、口から音がもれた。なまくらな風が吹いた。