ヒッキー荷物預かり所 ～異世界で花咲くニートのスキル！～

第5話 荷物預かりの苦労

　ある日、クローネが大きな犬を連れてヒッキー荷物預かり所にやってきた。

　その犬は全身が白く、立派な毛並みをしている。

　しかし、非常に元気が良く、クローネはリードを引っ張られながら息を切らしていた。

「ヒッキーさん、この子を預かってほしいんです」

　クローネが息を整えながら言う。

「犬を荷物扱いするのかよ！」

　ヒッキーは目を丸くしたが、クローネは手をひらひら振って笑った。

「いや、事情がありまして。この子の飼い主は村を離れる必要があって、しばらく戻れないんです。私が預かる予定だったのですけど、荷物の配達で忙しくて……」

　ヒッキーは犬と目を合わせた。

　その犬は大きな目を輝かせて尻尾を振っている。

「……俺が世話するしかないってことか」

　犬は勢いよく吠えた。

「ワン！」

　犬の名前は「ノア」と言った。

　ノアは初日から元気いっぱいで、ヒッキーの部屋を駆け回り、積み上げていた本や荷物をひっくり返す。

「おい、やめろって！ これは俺の大事な……」

　しかしノアはヒッキーの言うことなど聞く耳持たず、最後には彼の靴をくわえて部屋の外に飛び出してしまった。

「お前、犬じゃなくて泥棒だろ！」

　靴を取り返したヒッキーはため息をついたが、ふとノアの後ろ姿を見て思った。

「でも、なんか愛嬌ある奴だな」

　翌朝、ヒッキーはノアを散歩に連れ出すことになった。

　しかし、ノアは力が強く、ヒッキーを引っ張り回す。

「おい、待て！ そっちは川だ！」

　足場が悪い道を通るたびに、ヒッキーはバランスを崩し、泥だらけになりながらなんとか散歩を終える。

　クラリスがその姿を見つけて微笑（ほほえ）んだ。

「ヒッキーくん、大丈夫？ ずいぶん楽しそうな散歩ね」

「楽しそうに見えるかな？ 俺はヘトヘトだよ」

「でも、ノアは喜んでいるわ」

　ノアは尻尾を振りながらクラリスにじゃれついている。

　その無邪気な姿を見て、ヒッキーは少しだけ笑った。

　ある日のこと。

　ノアが散歩中にリードを振り切り、森の中へ走り去ってしまった。

　ヒッキーは必死で追いかけるが、途中で迷ってしまう。

「おい、ノア！ どこだ！」

　森の奥からノアの鳴き声が聞こえる。ヒッキーが声を辿って進むと、ノアが倒木に挟まって身動きが取れなくなっていた。

「お前、何やってんだよ」

　ヒッキーは泥だらけになりながら倒木をどかし、ノアを救出する。

　ノアは彼の顔を舐（な）めて感謝を示した。

「まったく……お前に感謝される日が来るなんてな」

　その言葉を口にしたとき、ヒッキーは自分が以前よりも犬の世話に慣れてきたことに気づいた。

　数日後、ノアの飼い主が戻ってきた。

「本当にありがとう！ ノアがこんなに嬉しそうにしているのは、あなたのおかげです」

　ヒッキーは頭を掻きながら言った。

「いや、俺も最初は大変だったけど……なんだかんだで楽しかったよ」

　飼い主はノアを連れて帰っていったが、ノアは何度も振り返り、ヒッキーに尻尾を振った。

　ノアを見送ったヒッキーは村に戻ると、村人たちが彼を迎えた。

「ヒッキー、犬の世話なんて簡単じゃないだろ？」

「あのノアを無事に預かりきったんだから、大したもんだ！」

　誰かが笑いながら、彼の肩を叩いた。

　ヒッキーは少し誇らしげに笑った。

「まあ、犬相手に鍛えられることもあるもんだな」

　夕暮れ時、クラリスはいつものようにヒッキー荷物預かり所を訪（おとず）れた。

　しかし、その表情はどこか沈んでいて、いつもの明るさが感じられない。

「クラリス、今日はどうしたんだ？」

　ヒッキーが声をかけると、クラリスはぎこちない笑（え）みを浮かべた。

「ちょっと……いろいろあってね」

　ヒッキーは眉をひそめ、椅子を勧めた。

「座って話せよ。荷物預かり所は仕事場だけど、愚痴を聞くくらいなら大丈夫だ」

　クラリスはお礼を言いながら腰を下ろし、しばらくの間、遠くを見つめている。

　やがて、ポツリと口を開いた。

「私の家、借金だらけなの」

　ヒッキーは驚いて言葉を失う。

　クラリスは静かに続けた。

「父が事業に失敗して、家はずっと借金の返済に追われてるの。最近、父が決めたの。お金持ちの商人と私を……結婚させるって」

　ヒッキーの目が大きく見開かれた。

「それって、君は納得しているのか？」

　クラリスは力なく笑った。

「納得……ね。家を救うためなら仕方がないのかな、と思ってる。でも、本当にそれでいいのか分からないの」

　ヒッキーは何も言えず、拳（こぶし）を握りしめた。

　クラリスは立ち上がり、微笑（ほほえ）もうとした。

「ごめんなさい、変な話をして。でも、誰かに聴いてもらいたかったの」

　ヒッキーは無意識に口を開いた。

「俺にできることがあれば言ってくれよ。何か力になれるかもしれないからさ」

　クラリスの表情にわずかな感謝の色が浮かんだ。

「ありがとう、ヒッキーくん。でも、これは私の家の問題だから……気にしないで」

　クラリスの父、ガルヴィンの家にヒッキーが現れた時、部屋の中は緊張感に包まれていた。

　テーブルの向こうに立つクラリスの目は赤く腫（は）れており、彼女が泣いていたことを物語っている。

　その隣には、整った顔立ちの若い男性、シェイドが座っていた。

　彼は洗練された服装で、場の空気を落ち着かせるような静かな雰囲気を纏っていた。

　ヒッキーは持参したズタ袋を取り出し、金貨9枚、銀貨68枚、銅貨3枚を一つずつ丁寧にテーブルの上に並べた。

　金貨1枚が銀貨100枚になるので、ヒッキーの元の世界の貨幣価値では1000万円に近い金額になる。

「これが俺の全財産です。これで少しでも借金の足しにしてください」

　その静かな声に、ガルヴィンは目を見開いた。

「こんな大金を……君が？」

「ええ。荷物預かりの仕事で、少しずつ貯めました」

　クラリスは目に涙を浮かべ、震える声で言った。

「ヒッキーくん……どうしてここまでしてくれるの？」

「決まってるだろ、君を助けたいんだ」

　その時、シェイドが席を立った。

「ヒッキーさん、そのお気持ちは立派ですが、この額では借金の一部にもなりません」

　クラリスは驚きの表情でシェイドを見上げる。

「シェイドさん、どういうこと？」

　シェイドは静かに頷（うなず）きながら、ヒッキーに目を向けた。

「借金の総額は金貨50枚以上です」

　部屋の空気が凍りついた。

　ガルヴィンは驚愕し、クラリスは動揺のあまり言葉を失う。

　そしてシェイドが静かに告げた。

「私がその全額を肩代わりします」

　ヒッキーは拳（こぶし）を握りしめ、唇を噛んだ。

「なんでも金で解決すればいいってもんじゃないだろ！」

　ヒッキーの言葉は鋭かったが、シェイドは冷静だった。

「確かにその通りです。でも、私には彼女を守る力があります」

　彼は少し間を置いて続けた。

「私は高校を卒業して以来、ずっと働き続けてきました。貧しい家の出身ではありますが、誰にも負けない努力をして財産を築きました。もちろんお金を稼ぐことだけが人生の目的ではありません。でも、いざという時に大切な人を守る事ができるのもお金の力です」

　ヒッキーは何も言い返せず、心の中で呟いた。

「完敗だ」と。

　ふと、クラリスのためには自分が身を引いた方がいいのかもしれない、そんな考えが心に浮かぶ。

「クラリス。シェイドの方が君に相応（ふさわ）しそうだな」

　クラリスはヒッキーを見つめた。

「それに俺には君が……重荷だ」

　涙が頬を伝いながら、クラリスは必死に問いかける。

「ヒッキーくん、その言葉は本当なの？ 本当に……私と一緒にいるのが嫌なの」

　ヒッキーは目を逸（そ）らしたまま、答えなかった。

　沈黙が部屋を支配する。

「答えて！」

　クラリスの声が震（ふる）える。

　ヒッキーはゆっくりと口を開いた。

「……本当だよ。俺には何もできない。ただの荷物預かりだ。君を幸せにする力なんて持っていないよ」

「そんなことないわ！」

　クラリスは声を張り上げたが、ヒッキーはそれを遮（さえぎ）るように言った。

「残念だけど本当の事だ」

　その言葉に、クラリスは崩れるようにその場に膝をついた。

　シェイドはクラリスに手を差し出しす。

「クラリスさん。私はあなたを幸せにすると誓います。どんな困難が待っていても、私はあなたを守る」

　クラリスはヒッキーを見上げたが、彼は目を合わせようとしなかった。

　やがて彼女は震える手でシェイドの手を取った。

　シェイドは一瞬ヒッキーを見つめ、静かに言った。

「あなたが彼女をここまで想っていること、そして彼女のために下した決断に、私は心から敬意を表します」

　そして彼は、泣き崩れたクラリスを優しく支えながら部屋を出ていった。

　残されたヒッキーは、テーブルの上に置かれた金貨や銀貨を見つめながら、自分に言い聞かせた。

「俺は酷（ひど）いことを言ってしまった。でも……これでよかったんだ」

　彼の胸には悔（くや）しさと悲しさ、そしてほんの少しの安堵（あんど）が入り混じっていた。