地球の日曜日

第5話 守護者カサブランカ

　夕暮れ時、悠真とアスカは祖父の家へと戻ってきた。森の中を歩く二人の後ろには、虹色に輝く巨大なカサブランカの姿がある。その足音が地面を震わせ、家の窓が微かに揺れるほどだった。

　庭先で作業をしていた勝二はその様子に気づき、目を丸くした。手にしていた鍬をゆっくりと下ろし、二人に近づく。

「二人ともおかえり……っ、こりゃまた、すごいお客さんを連れてきたのう……」

　その声には驚きと半ば呆れたような響きが混じっていた。悠真は少し気まずそうに笑いながら、後ろのカサブランカを振り返った。

「じいちゃん、驚かないで。こいつは『カサブランカ』っていうんだ。僕らの……友達になったんだよ」

　その言葉に勝二は片眉を上げ、カサブランカをじっくりと見上げた。その巨大な体を流れる虹色の光が、どこか幻想的で、生き物らしい気配を感じさせる。

「友達、のう……ふむ、見た目はとんでもないが、悪いやつではなさそうじゃ」

　勝二の表情は驚きを超え、次第に興味へと変わっていった。

「心配いらないよ、アスカの言うことをちゃんと聞くんだ」

「おじいさん、この子はとても優しいの。私たちを助けてくれたし、意思が通じるみたい」

　アスカの言葉に勝二は微笑み、肩をすくめる。

「心配せんでも、友人だったらわしは誰でも大歓迎じゃ」

　その言葉に応えるように、カサブランカが虹色の光を柔らかく揺らした。それはまるでアスカの言葉を肯定しているかのようだった。

「ほう……随分と賢いもんじゃのう。こりゃ驚いた」

　勝二は満足げに頷き、カサブランカを見上げた。その瞳には純粋な好奇心と、少しの安心感が宿っていた。

「じいちゃん、ありがとう。でも今日の発見はそれだけじゃないんだ！」

　悠真が勢いよく声を上げる。その瞳は興奮で輝いていた。

「カサブランカがアスカの声を聞いたってことは……空クジラにも、同じことができるかもしれない！」

　その言葉に、勝二の表情が一瞬硬くなる。

「ほう……空クジラに……？」

　悠真は力強く頷いた。

「うん！　だってカサブランカだって意思があるんだから、空クジラだって同じだと思う。もしアスカが声を届けられたら……空クジラを止められるかもしれない」

　その言葉にアスカも驚いたように顔を上げた。しばらく考え込むように視線を落としていたが、やがて静かに頷いた。

「だけど悠真、……空クジラは空の上にいるんだよ？　どうやってそこまで行くの？」

　その問いに、悠真は一瞬考え込んだ。

　だが、次の瞬間、彼の視線はアスカの背中に移る。

「なに言ってるんだ、アスカ、君には翼があるじゃないか！　それで飛べば、空クジラにだって近づけるよ！」

　その言葉に、アスカは自分の背中に手を伸ばし、白い翼を広げた。その羽根は淡い光を反射し、柔らかく揺れている。

「私……飛べる、かな……？」

　彼女の声には、不安と希望が入り混じっていた。悠真は力強く頷く。

「絶対に飛べるよ！　翼は空を飛ぶためのものなんだから。それに僕だって手伝う。アスカが飛べるようになるまで、何だってやるよ」

　その言葉に、アスカの表情は少しずつ変わっていった。不安の色が薄れ、代わりに決意が宿っていく。

「私……練習してみるよ。空を飛んで空クジラに近づけば、きっと何か分かるはずだから」

　その瞳には、強い意志が輝いていた。

「カサブランカも手伝ってくれるかな？」

　アスカがそっと呟くと、カサブランカが虹色の光を明滅させた。それは、まるで「もちろんだ」と答えているようだった。

　勝二はそんなやり取りを静かに見守りながら、柔らかい笑みを浮かべた。

「なるほどな……どうやら本当に良い友人を見つけたみたいじゃのう。まあ、ゆっくり休んでから考えればええ。焦っても何も始まらんからな」

　その言葉に、悠真とアスカは安心したように頷いた。そして、カサブランカも静かに二人の後ろに付き従いながら、家の周囲に守護者のように佇んでいた。

　その夜、三人と一体の「家族」はそれぞれ思いを巡らせながら眠りについた。