婚約破棄されたら、わたくしを「世界一可愛い」と言う辺境の魔法騎士にプロポーズされました。～なのに白い結婚って、どういうことですか！？～

第33話 ２度目のプロポーズ

「まあ……どうして？」

「領主が私財を投げうって領民に施しをすることは、美談にはなるけど正しいとは思わない。特殊な状況なら別だけど、それが当たり前になっちゃだめだ」

　ヨーゼフは真剣な表情で言葉を続けた。

　ごくり、と唾を飲み込んで弟の話を聞く。

「困っていれば、領主様がなんとかしてくれる。そう思うことは、領民たちにとっても悪いことだよ。一人ひとりのそういう気持ちが、領地全体の発展を妨げることもある」

「……それは」

　ヨーゼフの言っていることは、なんとなくだけど分かる。

　物乞いに毎日金や食料を渡しても、物乞いが職を見つけ、自立することは稀だろう。誰かが助けてくれるという状況に満足し、努力を放棄する物乞いも多いはずだ。

　きっとヨーゼフは、そういうことを言ってるんだわ。

「だけど、台車があれば、生産性はかなりよくなるだろうね」

　そう言って、ヨーゼフはにっこりと笑った。

「だから、台車は僕からプレゼントしよう。姉さんの結婚祝いとして。どう？」

「えっ？」

「結婚祝いなら、特別なものだ。領民たちも、ずっと誰かが助けてくれるなんて思わない。それに、領民たちはベルガー家にも姉さんにも感謝するだろうね」

「……いいの？」

「いいよ。僕からすれば、たいしたお金じゃないし。いいでしょう、父上？」

　ヨーゼフに声をかけられ、今まで黙っていた父がゆっくりと口を開いた。

「構わないよ。まあ、結婚祝いとして、他のものもいろいろと送るつもりだが」

「ヨーゼフ、お父様……！」

　厳しいことを言っていたヨーゼフだったけれど、彼もコリーナを見てなんとかしてやりたいと思ったに違いない。

　だって、ヨーゼフは優しい子だもの。

「よかったですわね、旦那様！　これでみんなも喜んでくれるわ！」

　ああ、と満面の笑みで頷いてくれるに違いない……ドロシーはそう思っていた。

　しかし実際は違った。

「……ああ、そうだな」

　表情を変えずに頷いたベルンハルトは、どこか悔しそうに見えた。

◆

「ベルンハルト様。ヨーゼフからの申し出、あまりよく思わっていませんの？」

　屋敷に戻り、二人きりになってから尋ねる。

　領内を見終わった後、ヨーゼフはすぐに台車の手配を済ませてくれた。数日中に、農業を営む領民たちへ一家に一台配れる数の台車が届くそうだ。

「……いえ。そうではありません。とてもありがたい申し出だと思っています。ただでさえ多額の持参金もいただいているのに、結婚祝いのプレゼントまで……」

「でも、ベルンハルト様、あまり嬉しそうじゃありませんわ」

「……分かりますか？」

「だってわたくし、ベルンハルト様の妻ですもの！」

　にっこりと笑って、ベルンハルトの隣に腰を下ろす。

「情けないと思ったんです」

「まあ、なぜ？」

「……ベルガー侯爵家の力を借りなければできないことでした。俺は、ドロシー様を助けたくて結婚を申し込んだのに、助けられてばかりだと」

「そんな……」

　ベルンハルトがこんなことを考えていたなんて、知らなかった。それに、ベルンハルトは自分を情けないと言ったが、ドロシーはそうは思わない。

「助け合うのが夫婦ですわ」

「……妻の実家からの援助に頼る夫など、情けないでしょう」

「そんなことありませんわよ」

　そもそも貴族の結婚は、お互いの家に利があって成り立つものだ。妻の実家が夫に援助しているのも珍しい話じゃない。

　しかも今回は援助ではなく、あくまでも結婚祝いだ。

「情けないです。俺は……ドロシー様にふさわしくない」

「そんなこと、誰が決めましたの！？」

　いきなり大声を出したドロシーにベルンハルトが目を見開く。

「わたくしはそうは思いませんわ。ベルンハルト様は、わたくしよりも周りからの目を気にしますの？」

　ドロシーは大貴族の令嬢で、ベルンハルトは平民上がりの子爵。

　確かに傍から見れば、かなり不釣り合いの結婚に見えるだろう。だが、ドロシーはそうは思わない。

「わたくしはベルンハルト様が大好きなのに、どうしてベルンハルト様はそんなに自信がないの！？」

「……ですが俺は、平民出身で……その中でも、かなり貧しい家の出ですよ。口減らしで捨てられて、親の顔だって覚えてません」

「それがなんですの？　わたくしは、今のベルンハルト様の話をしているのに！」

　気持ちが伝わらないことがもどかしい。どうしてこの人は、もっと自分を認めてあげないのだろう。

「ドロシー様……」

「わたくしが大好きになるくらい、ベルンハルト様は素敵な殿方ですわ」

　じっとベルンハルトを見つめる。無言のまま、ベルンハルトはドロシーを見つめ返した。

　沈黙が部屋を満たす。ドロシーがゆっくりとベルンハルトの顔に自分の顔を近づけると、肩をそっと押された。

「……わたくし、キスがしたかったのに」

「だめです」

「どうして？」

「今そんなことをしたら、我慢できなくなる」

　それってどういうことですの！？　とドロシーが叫ぶより先に、ベルンハルトが勢いよく立ち上がった。

「ありがとうございます、ドロシー様。そこまで言ってくださるなんて光栄です。それに俺も、覚悟が決まりました」

「……覚悟って？」

「俺は、貴女にふさわしい男になってみせます」

「え？」

「国で一番の魔法騎士になってみせます。その時は、俺と本物の夫婦になってください」