婚約破棄されたら、わたくしを「世界一可愛い」と言う辺境の魔法騎士にプロポーズされました。～なのに白い結婚って、どういうことですか！？～

第23話 大切な人材

「なによあの言い方……！」

　怒りに任せ、ソファーの上においてあった薄いクッションを何度も殴りつける。

　マンフレートの言い分は正論かもしれない。しかし、言い方というものがあるだろう。

「申し訳ありません、奥方様」

「アデルさんが謝ることじゃないわ。わたくしは彼に怒っているのよ」

「ですが、どうか……厳しい処罰は、ご遠慮くださいませ。マンフレートさんも、真剣に領地のことを考えていらっしゃるのです」

　どうか、とアデルに頭を下げられると、怒り続けるわけにもいかない。

　それに、腹は立ったものの、彼を処罰する気はないのだ。

「罰したりはしないわ。彼にもそう言ったもの。それに、むかつくけれど、彼は大切にしなきゃいけない人材よ」

「……それは、どうしてです？」

「わたくしにあんな言い方をできる人は、きっと滅多にいないもの」

　ドロシーの言葉に、アデルがはっとした表情になる。そして、確かに……と頷いた。

　ここの住民は皆、名門ベルガー侯爵家の令嬢であるドロシーに怯えている。主人であるベルンハルトですら、ドロシーに厳しくあたることはない。

　そんな中、あれほどはっきりとドロシーを批判してきたのは彼が初めてだ。

　腹が立つ。しかし、信頼に足る人物だと判断した。

「アデルさん、お願いがあるの」

「なんでしょう？」

　ドロシーは赤い宝玉の埋め込まれた腕輪を外し、いきなりアデルに手渡した。いきなりのことに、アデルが目を見開く。

「……これは？」

「これを売りたいの。頼めるかしら？」

「こ、これをですか？　こんなに立派ですのに」

「だからよ。これを売れば、かなりの額になるわ」

　この腕輪は、確か三年前に宝石商から購入したものだ。当時のドロシーは今以上に自分の童顔を気にしていて、大人の女性が持つような装飾品を欲しがったのである。

　ようやく、これに相応しい年齢になってきたと思っていたけれど……仕方ないわ。

「それを、公費にまわすよう、マンフレートさんに連絡をして。馬車より高値になるか分からないけれど、わたくしの誠意は伝わるはずだわ」

「そんな……！　そんなことをすれば、きっとベルンハルト様がマンフレート様をお叱りになります」

「ベルンハルト様には、わたくしからきちんと話すわ」

　アデルは困惑した表情を浮かべ続けていたが、はい、とか細い声で返事をした。

「それから、ベルンハルト様は今訓練所にいらっしゃるのよね。わたくし、着替えて様子を見に行くわ」

「奥方様！？　訓練所は、奥方様がいらっしゃるような場所では……！」

「あら。妻が旦那の仕事場へ行って、なにが悪いの？　差し入れを用意するよう、メイドに伝えておいて」

　ドロシーはそう言い残し、応接室を後にした。そしてそのまま、自分の部屋へ向かう。

◆

　クローゼットの中には、豪奢な服がこれでもかというほど入っている。どれも、実家から持ってきた物だ。

「これなら、あまり目立たないわね」

　奥の方に入っていた、亜麻色のワンピースを取り出す。生地自体はそれなりに高価な物だが、デザインは極めてシンプルだ。

　昨日、市場で服も買っていればよかったわね。

　後悔しても遅い。今度、また買いに行けばいいだろう。

「ベルンハルト様の誤解を、ちゃんと解かなきゃ」

　ベルンハルトはベルガー侯爵家にいた頃と変わらぬ暮らしを……！　と強く思っているようだが、ドロシーはそんなもの求めていない。

　そもそも、贅沢な暮らしを続けたいなら、平民上がりの下級貴族との結婚など受け入れなかった。

　それにわたくしは今、華美な服を着てお茶会をするより、普段着で領内を見てまわりたいのよ。

　ここで生きる人々の暮らしをちゃんと見て、どうするべきかを考えたいの。

　頭の中に、コリーナの顔が浮かぶ。彼女は今日も重たい籠を背負って、両親のために働いているのだろうか。

　彼女だけじゃない。きっとここには、そんな子供たちがたくさんいる。

　着替え終わったところで、メイドが部屋に駆け込んできた。おそらく、アデルから話を聞いたのだろう。

「申し訳ありません、奥方様！　一人で着替えをさせてしまうなんて……！」

「大丈夫よ。よほど複雑な服でない限り、着替えくらい一人でできるから」

「ですが……！」

「じゃあ、髪を結い上げてくれない？　下ろしたままだと動きにくいの」

　仕事を頼まれて、メイドは安心したらしい。かしこまりました！　と威勢のいい返事をし、櫛を持ってくる。

「派手にしないで、地味に……とにかく、目立たないような髪型にして」

　ドロシーの要望に首を傾げながらも、メイドは力強く頷いてくれた。