婚約破棄されたら、わたくしを「世界一可愛い」と言う辺境の魔法騎士にプロポーズされました。～なのに白い結婚って、どういうことですか！？～

第15話 貴族として

　ドロシーに話しかけられた少女は、いきなりのことに驚いたのか、びくっと身体を震わせて、慌てて姿勢を正した。

　しかし籠が重くてきついようで、すぐに背中が曲がってしまう。

「籠、下ろしてもいいのよ」

　ドロシーがそう声をかけると、少女は安心した顔になって籠を地面においた。

　中には、葡萄がたっぷりと入っている。

「あ、えっと、あの……っ、あ、アデル様……」

　震える声で少女はアデルを見つめた。

　ここで暮らす少女にとっては、騎士団で働くアデルは尊敬すべき存在なのだろう。

「奥方様、どうされたのですか」

　アデルが困惑した瞳でドロシーを見る。奥方様、という言葉に反応し、少女は勢いよく頭を下げた。

「顔を上げて。わたくし、貴女と話をしたくて声をかけたのだから」

　ドロシーの言葉に反応し、少女がゆっくりと顔を上げる。

「この葡萄はどこへ運んでいるの？」

「えっ、えっとその……し、集荷場、です」

「集荷場？」

「このあたりで作った農作物を王都へ運んでくれる人がいるんです。その人へは、集荷場で作物を渡す約束になっているんです」

「まあ。じゃあ、のんびりしていたら大変よね。ついていくから、その間に話を聞いてもいいかしら？」

「えっ……！？」

「ね、いいでしょう？」

　少女についていけば、領民の暮らしについて詳しく知ることができそうだ。

「ねえ、アデルさん。だめかしら？」

　アデルへ視線を向けると、戸惑った表情を浮かべながらも頷いてくれた。

「分かりました」

「ありがとう。そうだ、貴女、名前はなんていうの？」

　再び少女の顔を見ると、少女は震える声でコリーナです、と告げた。緊張しているのだろうが、受け答えはしっかりしている。

「コリーナ、この籠、わたくしが背負ってみてもいいかしら？」

「え？」

「どれくらいの重さなのか気になるの。それに、貴女は疲れているでしょう。わたくしが代わりに……」

　運ぶわ、と言いながら籠に向かって手を伸ばしたのだが、コリーナは慌てて籠を自分の方へ引っ張った。

　その拍子に、籠に付着していた泥が少し跳ね、ドロシーの白いドレスについてしまう。

「あっ……！」

　コリーナは即座に土下座した。頭を地面にこすりつけながら、申し訳ございません、と謝罪の言葉を繰り返す。

「え、どうしたの？　そんなに謝ることないわよ？」

「ほ、本当に申し訳ございません。籠に触れれば汚れてしまうと思ったのですが、私が動かしたせいで、お洋服が……！」

　どうやらコリーナは、ドロシーの手や服が汚れないよう、籠を遠ざけてくれようとしたらしい。

　しかしそれが失敗し、ドロシーのドレスに泥が飛んだ。

　完全にわたくしのせいだわ。

　そもそも、コリーナが頷くより先に、勝手に籠を触ろうとしたのもわたくしだもの。

「ねえ、アデルさんも……」

　アデルに話しかけようとし、ドロシーは絶句した。なぜなら、アデルもコリーナの隣で土下座を始めたからである。

「えっ、ど、どうしたの、アデルさん！？」

　驚いたドロシーが叫ぶように問うと、アデルが緊張した声で話し始めた。

「私がついていながら、このようなことになってしまい申し訳ありません。きちんと見ていなかった私の責任です。ですからどうか、この子をお許しください……！」

「と、とりあえず二人とも土下座はやめて！？」

　ドロシーがそう言ったからか、二人はゆっくりと立ち上がった。しかし、頭を深く下げている。

　ちょっと大袈裟過ぎない？

　アデルさんはわたくしの護衛だけれど、わたくしが怪我をしたわけでもなんでもないのに。

　ただ、ドレスに少し泥が飛んだ。それだけの話ではないか。

「二人とも、わたくしは全く怒ってないわ。それにドレスだって、ちょっと汚れただけよ。洗えばいいじゃない」

　そもそも、着ていれば服が汚れてしまうのは仕方がないことだ。そんなことで、いちいち腹を立てたりしない。

「なにより、二人は悪くないのだから、謝る必要なんてないのよ」

　ドロシーがそう言うと、ようやく二人が顔を上げた。怯えたような眼差しを向けられて、ドロシーはようやく気づく。

　この二人は、自分が悪いから謝っているんじゃないわ。

　わたくしが貴族だから謝ってるのね。

　ここは、ドロシーが暮らしていたところとは違う。その意味が、だんだんと分かってきた気がする。

　平民が貴族をどう思っているのか。

　平民に対して、貴族はどんな態度をとっているのか。

　わたくしはちゃんと、それを知らなければならないんだわ。