婚約破棄されたら、わたくしを「世界一可愛い」と言う辺境の魔法騎士にプロポーズされました。～なのに白い結婚って、どういうことですか！？～

第7話 弟からの贈り物

　ベルンハルトが王都を出発してから、一週間後。ベルガー侯爵家に一通の手紙が届いた。

　差出人はもちろん、ベルンハルトである。

「本当に手紙を送ってくれたわ」

　白い封筒には、シュルツ子爵家の家紋の印が押してある。ペーパーナイフで丁寧に開けると、中から一枚の便箋が出てきた。

「……え？」

　手紙を見て、ドロシーは一瞬固まってしまった。内容のせいではない。手紙の字自体に驚いたのである。

　どう贔屓目に見ても、ベルンハルトの字は汚かった。幼い子供が書き散らしたような字だ。

　前後の流れを考えればなんとか意味は分かるものの、読めない字だって多い。

「ベルンハルト様は、字を書くのが苦手なのかしら？」

　そう思いながら、とりあえず手紙を最初から読んでみる。挨拶から始まり、ドロシーの健康を心配する言葉が続いた。

　それから、必要なものがあれば何でも言ってくれということ。

　そして最後は、こう締めくくられていた。

『教わりながらこの手紙を書きました。間違えていたら申し訳ありません』

　教わりながら……って、字のことよね。ベルンハルト様は、字を書けなかったの？

　貴族は字の読み書きを幼少期に教わるが、平民はそうとは限らない。裕福な商家の生まれでもない限り、読み書きができないというのは珍しくないことだ。

　ベルンハルト様は平民出身の方だわ。その中でも、貧しい家に生まれたのかもしれない。

　それなら、読み書きができなくてもおかしくないわよね。

　平民上がりの貴族というのもそれなりにいるが、親しくしたことはない。ドロシーの周りにいる同年代の人たちは皆、生まれながらの貴族だ。

「ベルンハルト様、読むのは苦労しないのかしら？　それとも、あまり長い返事だと読みにくいかしら？」

　書きたいことはいっぱいあるけれど、長さは抑えた方がいいかもしれない。そんなことを考えつつ、引き出しから便箋とペンを取り出す。

　わたくし、字にはちょっと自信があるのよね。

　幼い頃、丁寧に字を書くように、と今は亡き母親から何度も言われた。たとえ綺麗に書けなかったとしても、丁寧さは必ず相手に伝わるのだからと。

　そう言われて練習しているうちに、ドロシーの字はかなり上達した。それこそ、雑に書いても誰からも褒められるくらいには。

　けれどそうなってもなお、母からは丁寧に書くのよ、と何度も言われた。

「ベルンハルト様の字は、とても丁寧だわ」

　字が書けない人の中には、代筆を依頼する人もいると聞く。しかしベルンハルトはそうはせず、自らドロシーへの手紙を書いてくれたのだ。

「……お優しい人」

　そう呟いたドロシーの顔は、鏡を見なくても分かるほどにやけていた。

◆

「ふふ」

「姉さん、にやけてないでちゃんと荷物確認しなよ。他にいる物はないの？」

　ヨーゼフに言われ、ドロシーは手に持っていた手紙を慌てて机の上においた。鞄に入れようと思っていたのに、いつの間にか中身を楽しんでしまっていたらしい。

　ベルンハルトと文通が始まってから約一ヶ月。

　明日、彼がドロシーを迎えにやってくる。

　手紙のやりとりは、思っていたよりも頻繁に行えた。ドロシーが返事をすると、すぐにベルンハルトも返事を送ってくれたのである。

　最初に比べると、ベルンハルト様の字も上達したわ。

　別に、綺麗な字を書けるようになってほしいと思っているわけじゃない。ただ、そういう変化を愛おしく感じるだけだ。

　プロポーズされて以来、ベルンハルトには会えていない。けれど手紙のやりとりを通じて、彼のことをとても好ましく思うようになった。

「父さんは寂しくて泣いてるっていうのに、姉さんは浮かれてるよね」

「え！？　そんな、浮かれてるなんて……」

「事実でしょ。そんなに家から出ていきたいの？」

「違うわ！　わたくしはただ……」

「ベルンハルト殿に会いたいだけ、でしょ」

　そう言うと、全てを見透かしたような顔でヨーゼフは笑った。昔から、弟には隠し事なんてできない。

「……そうよ。わたくし、すごくわくわくしてるの。ベルンハルト様となら、素敵な結婚生活を送れるんじゃないかって」

「白い結婚って言われてたけどね」

「そ、それはおいといてよ！」

　彼が白い結婚、と言い出した意味は未だに分からない。だからこそ会って話をして、いろんなことを確かめたいと思うのだ。

「そうだ。姉さん、これも持っていきなよ」

　ドロシーが振り返ると、ヨーゼフに小さな包みを投げられた。

「これは？」

「開けてみて」

　ヨーゼフの言葉に従い、包みを開ける。中に入っていたのは、櫛だった。持ち手部分には繊細な彫りがあるし、小さい宝石がいくつも埋め込まれている。

　そして上部に、ドロシー、と名前が刻まれていた。

「僕からの結婚祝い。家から出ない日も、ちゃんと髪くらい整えるんだよ」

　からかうような言葉だが、ドロシーには分かる。

　毎日髪を整えるたびに思い出すから、櫛をプレゼントに選んでくれたのだ。

「幸せになりなよ、姉さん」

　そう言って笑ったヨーゼフの瞳は、少しだけ潤んでいる気がした。