第40話 賭け
「戦え」「殺せ」「戦え」「殺せ」
(うるさいっ! 俺は殺さないっ!)
「おおおおおっ!」
翔吾は声に抗うように叫びながら立ち上がり、怒りで痛みを上書きして、翁を押し返すように一歩前に進んだ。
その翔吾の動きに対して翁は、素早く地を蹴り距離を取った。
少し遅れてスキルにかかっていた圧力が急に消え、体の痛みが引いた。
翔吾の行動は苦し紛れの中でとったものだ。
かなりの力を消耗するため、何回も使える手段ではなく、使えてもあと2、3回といったところか。
『ほほぉ、危ない危ない。これでもまだ動くか。しかしこの距離なら安全なようじゃなぁ。さぁて、あとどれほど耐えられるかのう?』
だが消耗と引き換えに、翔吾はいくつかの収穫を得た。
やはり接近は警戒されているということ。
しかしそれは、至近距離は翁に取って危険だと示していることの証でもある。
そして攻撃中は転移をしない。障壁と同じく、同時には使えないのだろう。
更にもう一点、距離が離れてからも継続していた一定の圧力と痛み。
動きを鈍らせ、距離を取るために継続させたにしては、一定過ぎる力。
(この考えが正しければ……)
翔吾は翁の動きから、須王を助けられるかもしれない策を思いついた。
ただし近づければだが。
『くかかかかっ』
翁は険しい顔つきの翔吾を見て、楽しげに嗤っている。
『それに、お前が気にせねばならぬことはまだあるぞぉ?』
翁は左手を肩の高さにかざし、響子と真由の方へ向けた。
『こんなふうにの』
翁の人差し指の爪が10センチ程の長さへと鋭く伸びる。
『ほれ』
翁の気の抜けた声と共に、爪は突如として指から射出され、響子の顔、その真横5センチの位置へと突き刺さった。
「大丈夫よ翔吾! そいつは私たちを殺す気はないの! ただの脅しよ!」
これまで黙っていた真由が突然大声で叫んだ。
『
翁は響子に向けていた指を真由に向け、爪を伸ばして射出した。
「気にしちゃだめっ……」
『
真由の右肩付け根に突き立つ爪が、鈍い光を放っている。
『生意気な女じゃ。
「しょ……しょ、しょうご」
「喋るなっ! すぐ助けるっ!」
『くはははっ! どうやって?』
翔吾が真由に気を取られている間に、翁が距離を詰めてきていた。
動きに気づいた翔吾は、咄嗟にスキルで防御した。
「あっぐぅぁっ……」
再びの激痛。
『ほれほれ、どうする? 儂は前ので懲りたから、刺し違えはもうさせぬ。遠間から防御を少しずつ削って、確実に喰ってや——っまだ動くかっ!?』
翔吾は更なる消耗を覚悟で今度は二歩前に出た。
それに対し翁は、さっきよりも距離を取って飛び退く。
また、少し遅れて、翔吾のスキルにかかっていた、一定の圧力が急に消え、体の痛みが引いた。
(攻撃を止めてすぐ転移した方が安全なのに、それをしない……。つまり攻撃を急には止められないんだ。近づきさえすれば)
まだ道はあると生まれた、翔吾の僅かな希望。
だがそれは、翁によってすぐに砕かれた。
『ふむ。まだ元気じゃのぉ。では、こうじゃ』
おもむろに真由へと向けられた翁の指から、再び爪が射出された。
「いっ……しょうご、気にしちゃだ、め……」
真由の肩に突き立つ爪が二本に増えた。
『お前が刃向かわず儂に喰われるなら、女はどちらも帰してやっても良いんだがなぁ』
「……」
……近寄りさえできれば、思いついた手がある。けれどあの痛みと圧力の中、素早く近づくことは難しく、簡単に距離を取られる。
もうスキルを回り込ませて須王を、いや、そもそも人質がいる今の状況では……。
最初の一撃を躊躇った時点でこうなることは決まってしまって——
「——翔吾くんっ!」
折れかけていた心を叱咤するような響子の叫び声に、翔吾の肩がぴくりと動く。
「テキストチャットよっ!」
なんのことだと考える前に、自分の手元から伸びる光に翔吾は気がついた。
『さあ、終わりじゃ』
顔を上げた翔吾の視界には、ゆっくりと歩いて近づいてくる翁の姿。
その斜め後方には響子と真由、岩肌に縫い付けられた二人の間に映し出される文字。
夜の主砲:『あと50秒』
通りすがりの田中:『どうせ死ぬなら賭けてみませんか?』
「賭ける……」
翔吾はぽつりと呟いた。
確かにこのままでは死ぬ。頼れるものはもう他にない。
夜の主砲:『この魔物を倒す唯一のチャンスが生まれる見込みです』
通りすがりの田中:『大変申し訳ありませんが、おそらくです。あと40秒』
『さあて、腹が壊れてしまうがお前は別だ。そうでなければ、此処に、
翁は、指を真由と響子の方へ向けながら、ゆっくりと近づいてくる。翔吾は腰を落として、スキルを展開した。
『ほーれ。逃げるなよぉ』
通りすがりの田中:『35秒後。そこからだと体の左側から
夜の主砲:『チャンスはおそらく一度だけ』
翁は翔吾から2メートル離れた場所から手をかざす。
翔吾のスキルと翁の力がぶつかりあって光を放った。
「ぐぉぉっ……」
痛みが血流に乗ったように全身を駆け巡り、思考が霧散しそうになるが、
夜の主砲:『どうにかして飛んでくる炎槍を有効活用し、敵の隙に繋げて下さい』
通りすがりの田中:『もう一度言います。今の位置だと体の左側へ飛んできます。炎槍は収束が甘いため、着弾点で爆発し周囲5メートルに炎が広がるでしょう。あと20秒』
チャンスができるというならそれを信じて動くしかない。翔吾の中で思いついていた策と合わせて、手順が組まれていく。
炎槍が飛んでくる。そして刺さらず表面で爆発すると信じる。
翁に出来た隙を狙ってゼロ距離に詰める。
支払う代償が想定通りにおさまれば——勝てる。
そして、須王が助かる可能性がごく僅かに。翁の隙が必ず出来るというのなら、まだやれることがある。
但し、読みが外れていれば——間違いなく死ぬ。
翔吾の目に決意の光が宿った。
カウントダウンはあと10秒
『ほぉ。良い目じゃが、そろそろお終いかのぉ?』
「ぐがぁっっ……」
より強くなった痛みが翔吾を襲う。
痛みの度合いが増したのは、スキルを他に展開する余裕を生むため、翁の攻撃に対応しているスキルの出力をあえて下げたせいだ。
痛みと引き換えに、既に体の左側には防御用のスキルが展開され、そして右側には体を支えるためのスキルが。
翁に翔吾のスキルが見えている様子はない。
テキストチャットに表記された数字はあと5。
『この痛みに耐え、すぐには崩れぬ体……。うーむ乗り換えるのも悪くないように思えてきたのぉ。だが意識を殺せるか、ちと無理があるか——』
1秒……0。
『——なっ!?』
爆発音と共に、翔吾の視界が炎色に染まった。
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