ダンジョンの穴に落ちた冴えない男は、地味だけど当たりのスキルを獲得して生き残り、理不尽に耐えながらこつこつと努力を重ねて成り上がる。

第37話 散華坂本変化須王 〜佐山響子視点〜

　真由と響子は、声が聞こえた方向の反対へと、示し合わせたように同時に飛んだ。

　着地後、乱暴ではあるが坂本と須王を、より遠くの場所へと滑らせるように投げ捨てる判断も同じ。とにかく遠ざける。

『おお、活きが良い。ええ肉じゃ』

　囁き声よりもはっきりとした、しわがれた声が響いた。

「……魔物？」

「そうよ。戦いになるのは覚悟して」

　真由の問いかけに響子は答える。

　この調子の抜けた、気味の悪い声に覚えがあった。

　早川から提供された映像の最後……。

　響子はまさかとは思いながらも拳を固め、暗闇からの声に向かって構えた。

『おお、わしの意図をくんで、丁度良いのが来ておる。見捨てられたかと思うたが、やはりここの主に相応しいのは、わしという訳だ』

　そして当たって欲しくない答えが、暗闇からゆっくりと姿を現し始める。

　肉が腐った匂いが鼻に届き、びちゃびちゃと何かを垂らしながら近づいてくる足音。

　天井に自生する光苔に照らされ、浮かび上がったのは——翁の面。

　だがそれは、胸に大きな傷跡をつけ、そこから緑色の血を垂れ流す黒鬼（ブラックオーガ）の顔についていた。

　響子は戸惑ったが、明らかにダメージを追っている様子から戦いを決断し、いつでも動けるように右足を引く。

　真由もベルトに吊るしている短刀を引き抜き、半身の姿勢に。

「真田さん。わたしが正面に立つから、回り込んで後ろに！」

　響子の声に素早く反応し、真由が背後をとるべく動き出す。

『大人しくしておれよぉ』

　真由のことは意にも介さず振りかぶられた拳が、響子へと襲いかかった。

「佐山さんっ！」

「大丈夫っ！　抑えたから、後ろから攻撃してちょうだいっ！」

　翁の面をつけた黒鬼の拳を、響子は両手を突き出し受け止めた。

　見た目ほどの重さはなく、この程度なら体が万全でなくとも問題はない。そのまま手首を掴み動きを阻害する。

『ぬぐぅっ……死んだ肉では権能が上手く使えぬなぁ』

「喰らえ化け物っ」

　身動きが取れない背中へと、後ろに回り込んでいた真由が飛びかかり、首筋に短刀を突き立てた。

　30センチほどの刃長が根元まで突き刺さり、背中にあいた穴へと向けて、肉を切り裂きながら進んでいく。

『ぐおおおっ』

「死ねっ！」

　真由は全体重をかけ、そのまま下へと刃を押し進め、背中についた大きな傷跡あたりまで切り裂いたところで、その背を蹴って離脱する。

　響子も掴んでいた腕を離して距離を取った。

『がああああああっ』

　咆哮が響く。そして、最後の足掻きとばかりの突進。

　響子がそれを横に飛んで避けると、巨体はそのまま力尽きるように、前のめりに倒れこんだ。

　この時、黒鬼（ブラックオーガ）の顔についていた翁の面が、地面に激突した衝撃で取れ、横たわる坂本と須王の手前まで転がっていったが、響子の位置からはそれがよく見えなかった。

「……真田さん、魔核は砕けた？」

「……思ったより抵抗がなくて、魔核に触れたかどうか分からないの」

　魔物は魔核を砕くまで油断はできない。

　……当然の判断で真っ先に確認すべきこと。しかしそれは、今だけは間違った判断だった。

　翔吾からの話を響子は聞いていたのだ。体から離れても首だけで話したことを。

　響子はその時、そのことを思い出せず、倒れ伏した黒鬼から翁の面が外れていることにも気付けなかった。

　そして。

『おおおっ……なんとも活きがええ、待ったかいがあったのぉ。どれ、こちらの男に決めたぞぉ』

　脳に直接へばりつくような声。

　……響子は声の方向へ顔を向けた。

『助かったのぉ、やはり肉人形はヒトに限る。ゆっくり喰らってやりたいが、急ぎでなぁ。どれ』

　翁の面から、細い蠢くピンク色の糸が数本出て、倒れ込む須王の顔面へと伸びている。

　響子の中で最大級の警鐘が鳴った。

　アレを見過ごせば、確実に死ぬ。その予感だけが全身を突き抜けていく。

　だがそうとわかっていても、足が小刻みに震えて動けない。

　……翁の面をつけた須王が立ち上がった。

　空気が重い。小さな体から放たれる存在感は、これまで対峙したどんな魔物よりも強く思えた。

『さて……まずは飯、の前に』

　須王、いや、今や翁の面の魔物は、顎髭をしごいて嗤うとその姿を消した。

『邪魔だから静かにしていろよ』

　響子の真横に現れた翁は、羽虫を払うような仕草で響子の腹へと掌底を送り込んでくる。

　腹部に走った衝撃を認識すると同時に体が吹き飛び、洞窟の壁へ響子はたたきつけられた。

「——っ！　あっ、ぐぅ……」

　魔素濃度が高いせいで、身体能力は普段より下がっているとしても、こうも簡単に吹き飛ばされることに響子は愕然とした。

「きゃあっ！」

　真由も同じように響子の横へと壁に叩きつけられた。

『おおっ、この身体。思ったより良い力を持っておった。だが油断はいかん。それであやつにはしてやられたからなぁ。動けぬようにしておこう』

　翁が人差し指をたて、曲げる。すると、響子と真由が叩きつけられた壁から突起が隆起した。

　それは意思があるかのように、まるで触手のごとき動きで響子と真由の手首足首に絡みつく。

　触手はそのまま壁へと潜り込み、枷となって二人をそのまま壁に縫いつけてしまう。

『さて、ゆっくり食事といこうかの』

　翁は、その様子に満足したように頷くと、また姿を消し、今度は坂本の横に現れ、その体へと手を伸ばした。

「おおああああっっぅ！」

　翁の手が右肩に触れた瞬間、坂本が絶叫を上げた。

「やっ！　やめっ……！」

『おうおう、痛いか？　そうかそうか。せいぜい泣いておけよ、生きているうちしか泣けんのだからなぁ』　

　翁は楽しそうに坂本の左肩へと手をおきかえる。

　すると、坂本の左肩が崩れて消えた。

「ぎゃああああああぅっっ！」

「ふはははははっ！　もがけっ！　もがけっ！　染みるぞぉ！　紛い物の魔物どもではいまいち回復できんからなぁ！」

　千切れそうな左腕を抱えて、のたうち回る坂本を、翁は嗤いながら見ている。

　響子はそのおぞましさに震えた。

『ううむ、資格ありではあるがやはり薄い。まあ権能は前よりも取り戻せた。どれどれ、もう道を開いておこうかのぉ……よし。開いた。さて、濃いのを頂く前に薄味で腹ごなしじゃ』

「ああああっ　助けっ、かあ、さっ、ん——」

　翁が坂本の頭に触れ……絶叫が唐突に消えた。

『おおおっ、良い加減で満ちる。ここまで取り戻せば、あやつにも遅れはとらんが、どれもう少し』

　翁はおもむろに、首のない死体の脇を持って天へと掲げた。

『味気はないが、最低限の資格はあるだけあって、滋味深いのぉ』

　死体がみるみると崩れて消えていく。

　響子は泣き叫びそうになるのをひたすらに耐えた。

『さてさて、これで前以上。あとは……どちらから楽しもうかぁ』

　翁は響子と真由を見定めるように交互に見つめた。

『んー？　気の強そうなのは面白くないのぉ……こちらからか』

　翁はつまらないとでもいう様子で真由から視線を外すと、響子へと近寄る。

『心配いらぬ、殺しはせん。胎の役目もあるから血も出さぬし、手足を捥ぐ程度じゃからの。さあ、あやつが来るまで、いい声で哭いてくれよ』

　死を前に、響子の胸の内には後悔ばかりが浮かんだ。こんなことなら翔吾へとはっきりと伝えておけば良かった。

「翔吾くん……」

　後悔ばかり残して死ぬ。こんなところで……。

　諦めかけた響子の右肩へと翁の手が伸びて——触れる直前。

『ぬぐぅっ！！』

　翁がその場から吹き飛んだ。

「響子さんっ！」

　響子の耳に届いた声。

　それは今、一番聞きたかった男の声だった。