ダンジョンの穴に落ちた冴えない男は、地味だけど当たりのスキルを獲得して生き残り、理不尽に耐えながらこつこつと努力を重ねて成り上がる。

第35話 抜け道

夜の主砲：『これです【20350308_log/v5】』

「了解です」

　翔吾は映像出力許可をタップし腕を湖面へと向けた。

　 照射された映像は翔吾のウォッチデバイス視点のものだ。

「時間的には朝なのか……それじゃあ黒鬼（ブラックオーガ）と戦う前ぐらいか」

夜の主砲：『だいたいそのあたりです』

「おいっ、俺にも事情を説明しろよっ」

　翔吾のスキルで身動きが取れない神崎が、震えた声を出した。

「言っても信じないだろうけど……。ここは渋谷ダンジョン地下533階。俺はここに落ちてスキルに目覚め、魔物と戦い生き残った。わかっているのは、ただそれだけだ」

　翔吾は事実だけを述べた。

「それとその時、色々とアドバイスをくれて励ましてくれたのがこの人たちだ」

通りすがりの田中：『いやまったく、よく生き残ったものです。それにしても中村さんはあの時から随分と逞しくなられて』

夜の主砲：『生き残ったのは中村さんの力です。私たちは見ていただけですよ』

通りすがりの田中：『全くその通り』

夜の主砲：『ところで中村さん。話を切って悪いのですが、あの質問はどういった意図で？　アイザック・ベルをお好きとは思いもしませんでした』

通りすがりの田中：『私もです。最初の翁の面以外を【ダンジョンにおける魔物、その生態】の各章タイトルと質問をリンクさせた意図を聞きたかった』

「いや……なんですかそれ？　みなさんを呼ぶならこれだろうと。それ以外何も考えていなくて」

夜の主砲：『やはり気になりますよね……しかし偶然でしたか』

通りすがりの田中：『いやでも気になります。だが、偶然というには……あまりにも興味深い』

夜の主砲：『逸らしておいて、あれですが、話を戻しましょう。すみませんでした』

通りすがりの田中：『いえいえ、私もアイザック・ベルとなると、年甲斐にもなく興奮してしまって。お恥ずかしい』

「ははっ……やっぱり来てくれてよかった」

　翔吾は張り詰めていた気持ちが少し楽になっているのを自覚した。

　神崎と2人きりでいるよりも明らかに楽だ。

　しかし、神崎は違った。

　大人しくなったと思い、スキルから解放した途端に喚（わめ）きはじめる。

「どうして、そんな気楽にいられるんだっ！　怖くねぇのかよぉ！」

「神崎」

　翔吾は神崎の、小刻みに震える肩に手を置き、目を見て語りかけた。

「怖いさ。でもやるしかない。俺はそうやって帰った」

「うっ……」

　神崎は翔吾が放つ空気に息をのんだ。

「映像をみよう　抜け道があるかも知れないんだ。それが分かれば出口（ポータル）に辿り着ける。帰れる可能性はそれしかない」

「出口（ポータル）……あっ、あるのか？」

「……ある。間違いなく」

　翔吾の言葉に、少しだけ落ち着きを取り戻した神崎は、静かに頷くと黙り込んだ。

　翔吾は映像が映る湖面へと視線をうつす。

　映像が早送りで進み——

「黒鬼（ブラックオーガ）に止めをさして——あっ！」

　——翔吾が黒鬼（ブラックオーガ）を倒した後の場面で止まる。

　WD（ウォッチデバイス）が捉えた視界、そこに映るのは池とそこに泳ぐ魚。

夜の主砲：『これです……この池と湖は繋がっていると考えても良いかもしれません』

　立体地図に、地底湖と黒鬼（ブラックオーガ）がいたエリアの池との想定経路が線で示された。

通りすがりの田中：『鮭……あの時と同じ種類に見えますな』

「そうだ……思い出した、同じ種類で、そうかもって」

「……でも無理じゃないのか？　ここから何メートルあるんだ？　地図で見る限り相当だぞ。途中で息が吸える場所がなけりゃ……。それにもしも、繋がっていなかったら」

　肩を落としたまま神崎は力なく呟いた。

　見えた希望が現実的でないことに落胆している様子だ。

　確かにそのとおりではある。翔吾が黒鬼（ブラックオーガ）のいる場所まで辿り着いたのは、横穴を300メートルほど歩いてからだ。

　そこまで蛇行した通路ではなかったので、水中経路も同じ距離であるとしても、翔吾は300メートル近くを、推進するための動力もなく自力で、しかも息継ぎなしで泳ぐことになる。

　高レベルの身体強化スキルを持つ泳ぎの得意なハンターで、ようやく可能かといった難易度、まして繋がっていなければ、間違いなく死ぬ。

「……それでもやるしない」

　だが、翔吾は躊躇（ちゅうちょ）する素振りも見せない。

「無茶だっ！　死ぬぞっ……」

「いや、方法ならあるんだ。以前試しているから間違いない」

　翁の面と戦った記憶。

　あの時、筋肉で体を動かすのではなく、スキルを使って体を動かした経験を活かす。それに、もう一つ思いついた策もある。

通りすがりの田中：『中村さんの顔つきからして、無茶な案と予想致します』

夜の主砲：『健闘を祈ります！（赤スパ）』

　翔吾は湖へと歩きだした。

「まてよっ！　どうして命をかけられるっ？！　佐山課長かっ？」

　神崎は翔吾が理解できなかった。他人のために命をかけることなど、例え親でも神崎には無理だ。

「……そうだ」

　翔吾は立ち止まって神崎の目を見た。

　この先にはおそらく、響子がいる。

　それにあの声。あいつも……いると考えるべきだ。

　通路を塞いだのもあいつの仕業と考えるのが自然というか、もうそれぐらいしか思いつかない。

　戦いの記憶が蘇り、肩がブルリと震える。

　首を切ったのに生きている、一体何が待ち受けているというのか。

　只々怖かった。

　だが少しでも早く行かなければ……。

　危険な道だからと立ち止まったせいで、響子を失うかもしれないなど、許せる訳がない。

　翔吾は目を閉じて息を大きく吸い、ゆっくりと吐ききった後に目を開いた。

「神崎。WD（ウォッチデバイス）はリンクしてあるから、安全が確認できたら知らせるよ。戻ってくるまでセーフエリアで待っていてくれ」

　そう声をかけると翔吾はずんずんと歩き、あっという間に体を湖へと沈ませていく。

「中村……」

　神崎の声は翔吾には届かず湖面を跳ね返って、洞窟の空気を僅かに震わせた。

◆

　翔吾は薄暗い湖を潜り、底にたどり着いた。水深は5メートルといったところ。

　もう一つの策として、スキルでヘルメットのように頭を覆ったおかげで視界は良好。空気も暫くは持ちそうだ。池へと続いているであろう横穴を探す。

　方角的にはこちらのはず。それとも大きく迂回して繋がっているのだろうかと、周りを見渡し——みつけた。

　右前方10メートル先あたりに、斜め下方向へ続く水中通路の入口を翔吾は発見した。

　人が三人は並んで泳げそうな大穴だ。他に穴は見当たらない。これで間違いないだろう。

　翔吾は一旦湖面へと浮き上がりスキルを解いた。

　辺りを見渡すが神崎の姿はない。指示通り安全地帯（セーフエリア）に下がったのだろう。

　一つ懸念事項が解決し、翔吾はほっとした。

　大人しく隠れてくれるならそれが一番だ。

「いくぞっ！」

　気合いを入れたのち、スキルで頭を覆う。手を湖底に向けて触手を伸ばした。

　湖底にある大きな岩をがっちりと掴むと、今度は触手を勢いよく縮める。

　翔吾は水の抵抗を大きく受けながらも、普通に泳ぐよりも随分と速く水中を潜行、そして水中通路を視界に捉えた。

　今度はその入口に向けて触手を伸ばし、その付近の壁を掴む。

　あとは同じ要領。

　掴み、縮めて前進し、伸ばし、また壁を掴み縮める。

　何度も繰り返し水中通路内を高速潜行で突き進む。

　やがて視界には薄い光——水面だ。

　勢いを緩めることなく、噴水を上げて水面を飛び出し、翔吾は地面に着地した。

「はあっ！　はあっ！　はあっ……」

　辺りを見渡す。記憶にある場所と同じ風景、だが、黒鬼の死体が見当たらないのは風化したのか、それにしても痕跡がなさすぎて——

『——ぎゃあああああっぅ！！』

　翔吾の疑問を遮るように、男の叫び声が飛び込んでくる。

　聞こえてきたのは翁の面と戦った場所へと続く横穴から。

　翔吾は即座に横穴へと飛び込んだ。