ダンジョンの穴に落ちた冴えない男は、地味だけど当たりのスキルを獲得して生き残り、理不尽に耐えながらこつこつと努力を重ねて成り上がる。

第25話 戦果 〜変化の兆し〜

「それにしても、びっくりだったわね」

「……すみません」

「怒っているんじゃないの。驚いただけだから」

　年季の入った居酒屋で、翔吾は佐山響子と向かい合っている。

「もしかすると人生で一番驚いたかも」

　生ジョッキを半分ほど飲んで机に置くと、響子は翔吾を見つめた。

「同じくです……」

　翔吾の策は上手くいった。

　思惑通り完全状態の魔核を手に入れることができたのだ。

　翔吾は初め、余りにも簡単に欠けのない魔核を採取出来るので、実は失敗しているのではないのかと疑問に思った。

　須王からも、熟練者でも上手くいって5回に1回ぐらいしか完全状態にはできないと聞いていたからだ。

　ましてや魔核が他の魔物よりも脆いラージラットであれば、その成功率は10回中1回あるかどうかとまで。

　自分のスキルがいくら自由度が高いといっても、まさかそこまでと翔吾は考えていた。

　しかしながら、もし万が一全てが完全状態だったとしたら？　

　完全状態の魔核がどういった物なのか翔吾には判断出来ない。

　そのため、翔吾は帰社後すぐに響子へと内線をかけた。

　そして結果は。

「まさか全部傷なしなんてね。……私、ちゃんとしたハンターは2年程度しかやってないけど、それでもそんなの見たことも聞いたこともないわよ」

「あの、ありがとうございます、いつもご迷惑をおかけしてばかりで」

「いいの。私が好きでやってるだけだから。それにちゃんと頼ってくれて嬉しい」

　翔吾は笑いながら見つめてくる響子の表情に思わず見惚れた。

「そ、そんな、頼りっぱなしで、いつもも、申し訳ないですっ」

　響子の視線に耐えられず、翔吾は目を伏せ、どもりながら答える。

「遠慮しなくていいから。なるべく早くお母様の手術ができるように、ね？」

「はい……これなら間に合いそうです」

　完全状態の魔核の取引価格は、小指の爪サイズですら100万円前後。

　一日やれば20個は余裕だ。2ヶ月程度、採取に励んで換金すれば、手術諸々の費用はすぐに稼げる。

　だがそう簡単にはいかない。

　一気にそんなものが流れれば、誰が採取したのか必ず探りが入る。面倒ごとは必然だ。

　入手方法からなにから、人に知られて良いものが何一つない。

　そこで翔吾は、3ヶ月後の後期実地試験終了後に企業所属のハンターになるのではなく、フリーのハンターとなることを決めた。

　魔核の換金もそこからだ。納品先は響子のコネクションを使って、問題のない取引先を選定してもらった。

　現状は完全状態の魔核を、【（株）ダンジョン資源開発】に納品する予定はない。

　後期実地試験までの仮免許期間に怪しまれないよう、砕けた状態の悪いものを研修成果として、何日かに分けて数個ずつを納品していく予定だ。

　独立後は遠藤重工の出資を受けて、ベンチャーとしての出発となる。

　遠藤重工は、響子が言った問題のない取引先だ。

　先方は採取方法、つまり翔吾のスキルには興味がなく、完全状態の魔核にのみ興味があるとのことで、秘密保持契約も締結予定だ。

　独立後は一気に在庫をはくことができる段取りとなっている。

　翔吾には逆立ちしてもできそうにない、手続きや交渉事、何もかもを響子が対応してくれたお陰だ。

　しかも。

「その、本当に……本当にいいんですか？　佐山課長は将来的には今の会社で役員まであると……」

「いいの、いいの。どうせ深層経験のある元ハンターの頭数が欲しいだけ。お飾りよ。それより中村くんと一緒の方が楽しいし、やりがいもあるの」

　響子は、翔吾をまっすぐに見つめたままそう言った。

　翔吾が起こす会社、とはいってもごく小規模の個人商店に、響子も来てくれるというのだ。

　事務方だけでなく各所との折衝、翔吾のスケジュール管理に雑務、全てを引き受けるという。

「あ、あっ、あの、そ、っ、それはっ……」

　顔が燃えるように熱い。

　喉がきゅうきゅうと締まり、か細い息を翔吾は吐いた。

「どど、ど、どういう意味ででっ！」

　最後まで言い切ることができずに、直ぐに下をむく。

「意味も何もそのままよ。それよりさ……わたしも翔吾って呼んでいい？」

　時間がピタリと止まって音が消えた。さっきまで店には笑い声と接客の声が響いていたのに。

　本当にどういう意図で響子がそう言っているのか、翔吾には全く理解できなかった。

　そのままの意味も分からず。それに、わたしも……わたしもである。

　自分のことを翔吾と呼ぶのは、あの暗い洞窟の奥深くでアドバイスをくれた人と、真田真由の二名。

　翔吾はそのことを響子に話してはいたが……。

「翔吾くん、なら、いいかな？　あっ、独立後はちゃんと人前では社長で呼ぶから……でも、二人の時はいいでしょ？」

「あっ、あっ、も、もちろんですっ」

「翔吾くん」

　呼ばれて顔を上げた。時間は止まったままだ。

『時よ止まれ永遠に』

　父が好きだった歌のタイトルとそのメロディが一瞬、頭の中で鳴り響く。

　この人は、こんなに綺麗だっただろうか。いや、綺麗なのは知っていた。同僚たちはみんな彼女に特別な視線を向けていたし、自分だって。

　でも、直視してはいけないと、いつも下を向いていた。

「この先もよろしくね」

「よろしくお願いします……」

　翔吾と響子は、ジョッキをコツリとぶつけて、残りを飲み干した。

　翔吾は勘違いが怖かった。どういう意味なのか確かめようとした。

　けれど上手く伝えられずに、結局よくわからないままだ。

　目が離せない。時間よ動け。息が苦しくて。

　せめて先に視線を切ってくれたなら。

「お酒、何飲むの？」

　響子が空のジョッキに指をかけながら微笑んでそう言うと、魔法が解けたように翔吾の時間が動き出し、びくりと体を震わせて答えた。

「レ、レモンサワーを薄めで……」

　2杯目のレモンサワーをさっきよりも薄めで頼む。普段なら気にならないことなのに、翔吾はなぜか恥ずかしくなり、また顔が熱くなった。

　よくよく考えると、居酒屋を選んだのも良くなかったような気がする。

　だからといって、気の利いた洒落た店など、知りもしないのだが……。

　久しぶりのモヤモヤとした気持ちが、翔吾の胸の内で渦巻いた。

「わたしも同じにするね」

　だが、それを一瞬で晴らす笑顔が向けられ、翔吾の気持ちは乱高下する。

「今日は翔吾くんが、ハンターとしてやっていける目処がたったお祝い。だから無礼講よ。敬語もなしだからね？」

「は、はい。あっ……、ちょっとそれは難しいかもで、です……」

　どもる翔吾の様子に響子が微笑んだ。

　いつもの翔吾ならその微笑みに対して、迷惑をかけたとか、恥ずかしいという感情で一杯になっていたが、今はその中に嬉しさを感じることが出来ている。

　まるで、生き残ることで勝ち取った報酬のような、翔吾に与えられた幸せな時間。

　——そう、今はまだ静かで平穏な日々。けれど変化は始まっている。