ダンジョンの穴に落ちた冴えない男は、地味だけど当たりのスキルを獲得して生き残り、理不尽に耐えながらこつこつと努力を重ねて成り上がる。

第14話 黒鬼〜誘い

　慎重に。気付かれぬままに仕留める。

　黒鬼（ブラックオーガ）が夢中で啜っているのは、通路から消えていた、小鬼（ゴブリン）のなにかといったところか。

　あまり気にするべきではない。目にすればきっと後悔する代物だ。

　翔吾は頭に浮かんだ考えを振り払うように、スキル形状、円錐の杭とそれを回転して射出する速度を強くイメージした。

　右手に力が集まっていく。豚鬼（オーク）を仕留めた時よりも倍近くの力だ。

　興奮して制御を失ったわけではない。

　首筋に感じた悪寒。豚鬼（オーク）の倍ほどに感じたそれに従って力を強く込めたのだ。

　それでも、あと三回は同じような力を出せる余力があると翔吾は感じている。

　もういつでも射出できる状態だが、翔吾はすぐにスキルを放たず、左手も前にかざした。

　一撃で仕留められず、こちらに向かってきた時に備え、進路上にも円錐の杭を設置する。

　準備は万端といったところで、黒鬼（ブラックオーガ）の動きが止まった。

　それを合図に、翔吾はかざした右手を前へと強く押し込む。

　スキルが射出され、回転しながら猛スピードで黒鬼（ブラックオーガ）へと到達する。

「ゴギャォォオオォッッ！！」

　黒鬼（ブラックオーガ）が絶叫をあげて、立ち上がり——前のめりに倒れこんだ。

　翔吾は大きく息を吸いこんで、静かに吐きだし、このエリアに他には何もいないことを確認すると、ゆっくりと足を踏み出した。

　杭をイメージし円錐に尖らせたスキルは黒鬼（ブラックオーガ）の体中央に刺さっている。

　スキルを消し去ると、そこから緑色の体液が勢いよく噴出した。

　黒鬼（ブラックオーガ）が小刻みに痙攣する。

　やがて、ぴくりとも動かなくなった。

　どうやら魔核を一撃で砕けたようだ。

「勝てた……」

　安堵感を抑えつけ、周辺を注意深く観察していると、奥まった場所に、池と呼んでいい大きさの水源があることに翔吾は気付いた。

　慎重にそこへ近づき、水面を注視する。

　魚が跳ねた。

　セーフエリアで捕まえたものと同じ鮭だ。

　もしかするとこの池とあの湖は繋がっているのかも——（……それは、今考えることじゃない）

　翔吾はそれた思考を、頭を振って追いやると、次の場所へ続く横穴があるのかどうかを確認するため、反対方向へと向いた。

　他に潜むものがいないか。

　警戒しつつ、ゆっくりと進む。

「あっ」

　そして、池とは反対方向にある、同じくやや奥まった先に横穴を見つけて思わず声が出た。

　期待感と恐怖が合わさった独特の緊張感に翔吾の身が強張る。

　辺りに魔物はおらず、横穴を確認しない理由はない。

　翔吾は呼吸を整え、半歩踏み出した。

　まさにその時。

『出口（ポータル）反応を捕捉。方向を表示します』

　WD（ウォッチデバイス）から唐突なアナウンスが流れた。

「あっ？！　えっ……？！」

　翔吾は口を抑えてしゃがみ込んだ。

　間違いない。デバイスの表示にも出口（ポータル）捕捉と表示されている。

　画面には、横穴が延びる方向に出口（ポータル）があるとはっきり示されていた。

　何かに誘われるように立ち上がり、翔吾はふらりと歩き出す。

　地面で明滅する、テキストチャットには『注意！　周辺警戒！』と何回も表示されるが、翔吾の目には入らない。

　薄暗闇の横穴に入り、どんどんと進む。　

　ようやく帰れる。そのことの前には他のことなど——「痛っ」

　翔吾は首筋に突如走った、痛みをともなう悪寒に我にかえった。

　地面で明滅する、テキストチャットが目に入る。

ケモメチョ：『焦らないで！　翔吾！』

通りすがりの田中：『冷静に！　魔物がいるかもしれないんですよ！』

「あっ……す、すみません、あれ？　気分がすごく悪い……」

　まるで風邪をひいてこじらせたような悪寒と吐き気に襲われる。さっきまでそんな症状はなかったのにだ。

　翔吾は右手で両こめかみを抑えながら揉み、目を閉じる。

　症状が少しずつだが柔らいできたことに安堵の息がでた。

　だが。

　少しは治りはしたが、今までで最も強い悪寒だ。

　翔吾の表情は硬い。

「たぶん黒鬼（ブラックオーガ）以上の魔物がこの先にいます」

ケモメチョ：『一旦引き上げましょう！』

通りすがりの田中：『焦りは禁物、引くのも勇気です』

　翔吾は示された二人の意見に頷きかけて——動きを止めた。

『戦え』

『戦え』

『戦え』

　あの声だ。

ケモメチョ：『どうしたの？』

「…………」

　翔吾は問いに対してしばらく沈黙してから答えた。

「ダメなんです。根拠はないけれど、逃げるのはまずい」

　翔吾は続ける。

「声が聞こえるんです……それはどんどんと大きくなって。今もです。その声を聞くと、逃げ出すこともせずに戦える。従えば、生き残れる……」

　あの声がなければ、ここまで生き残ることはできなかっただろう。

ケモメチョ：『声？　声が聞こえているの？』

　首筋に走る悪寒が強くとも、先に進まなければならない。

『戦え』

「俺はここを出るんだ」

　テキストチャットを見ようともせず、うわごとを呟きながら翔吾は歩き出した。

　デバイスには出口（ポータル）まであと50メートルと画面に表示されている。

　薄暗い横穴、天井の光苔が翔吾の顔をうっすらと照らす。前だけを鋭く見据えて、足下に映るメッセージは目に入っていない。

　少し進むと横穴が広がりをみせ、さっきよりも広いエリアが現れた。

　地面と壁が岩肌に覆われた、半径30メートル以上のエリアが広がっている。

　前方に魔物の姿は見当たらない。

　高い天井にはびっしりと光苔が群生しているので、視界は横穴よりも遥かに良好だ。

　そして、翔吾からまっすぐの方向、一番奥。

　高台となった場所に、光り輝く光球が浮いている。

　翔吾は立ち尽くしてそれを見た。

「出口（ポータル）……」　

　まるで夢を見ているようだ。資料で見た通りの特徴。あそこに辿り着けば帰れる……。

　しかし。

『こんなのが餌か。口車に乗って引き受けるのではなかったのお』　

　突然耳に入ってきた、しわがれた声が翔吾を現実に引き戻した。

『しかも不味そうじゃぁ。ああ嫌じゃ、嫌じゃ』

　老人のような口調。軽くなったはずの悪寒が、ぶり返して強まっていく。

　翔吾は出口（ポータル）から視線を切り、声がした方向、前方右斜め方向へと顔を向ける。

　すると翔吾の10メートル先に陽炎が生じ、ゆらりと人の姿が浮かび上がった。