ダンジョンの穴に落ちた冴えない男は、地味だけど当たりのスキルを獲得して生き残り、理不尽に耐えながらこつこつと努力を重ねて成り上がる。

第7話 安全地帯〜接敵

　翔吾は横穴を湖の方向へと歩きはじめた。

　魔物がいた奥に進む選択肢はない。

　足取りは進むたびに軽くなった。微かではあるが、生存への道筋が見えてきたからだ。

　それに湖の方向には何もいないことがわかっているし、一人きりではなく誰かが見てくれているというのも心強い。

　それでも足音には細心の注意を払いつつ、翔吾は横穴を進む。しばらく歩くと元の場所へと舞い戻った。

「これで見えるかな」

　翔吾は湖全体が視聴するものたちに映るよう、右手を軽く挙げる。

　するとすぐさま湖面へとチャット枠が投影された。

ケモメチョ：『典型的な安全地帯（セーフエリア）周辺の雰囲気ね。あ（・）る（・）と思う』

「どんな場所でしょうか」

ケモメチョ：『窪み、もしくは不自然な人工物のパターンが多いんだけど……』

夜の主砲：『エリアの20%以上を水が占める場合、岩や石などが円柱、球形状などで安全地帯周辺に配置される傾向がみられる。アイザック・ベル著【統計でみるダンジョン研究】より抜粋』

通りすがりの田中：『またマニアックな文献を。趣味が合いそうです』

夜の主砲：『では、【境界杭概論】あたりも？』

通りすがりの田中：『愛読書です』

夜の主砲：『おおっ！』

ケモメチョ：『脱線しそうだからそこまでよ。翔吾、とにかくそれらしいものを探してみて』

「はい」

　短い返事と頷きで翔吾は湖岸を進み出した。

　目に入るのは困難な現況とは裏腹の、美しく澄んだ湖面だ。

　光苔の淡い光に照らされる幻想的風景に、少しだけ余裕が産まれたいま、思わず見とれてしまいそうになる。

　が、翔吾は視線をそこから引き剥がし、湖岸周辺を注意深く観察する。

　ここにきた時は出口（ポータル）のことばかり考えていて、安全地帯のことなど考えもしなかった。

　ただの洞窟の壁面としてではなく、それがあると考えながら、三人並んで歩ける幅の湖岸を進む。

「……これか？」

　横穴から百メートル程度の位置、ちょうど自分が落ちてきた位置の反対、延長上にある湖岸に辿り着き、翔吾はそれらしき場所を見つけた。

　壁面が窪んでいる場所だ。

　その前方、湖岸中央部に、大玉スイカぐらいの大きさを持つ二つの石が並んでいる。

　翔吾は確認のため窪みへと入り込んだ。

「ここで合ってるかな？」

通りすがりの田中：『中から外を見て、ややぼんやりとした視界が見えればそうです』

　問いに対してすぐさまテキストが応える。

　翔吾が湖岸の方角を見ると、窪みから先がほんの少しだけぼやけて見えた。

「ふぅ」

　ため息をはき、力なく座り込む。

　講習でも習った安全地帯の効果は身隠し。これで魔物が外から翔吾を探知することはほぼない。

「喉が渇いた……湖の水、飲めるかな」

　安心した途端、耐えがたい渇きが込み上げてくる。

ケモメチョ：『安全地帯発見おめでとう。でもダンジョン内のものをそのまま摂取するのは、絶対にだめよ』

　翔吾の呟きに対してすぐさま注意が飛ぶ。

「はい……でも喉が渇いて、此処に落ちた時もちょっと飲んだから、大丈夫だと思うんですが」

通りすがりの田中：『それでも今後のことを考えるとおすすめできません。ハンター用のデバイスなら水の成分調査が可能なんですがねえ。作業員用のデバイスにもその機能は……確かあったような』

「……そうだ！さっき水に入った時の記録がもしかしたら」

　翔吾はデバイスをタップした。

『行動記録：19時39分／スキル波長検知』

「もう少し前」

　更に二度タップ。

『行動記録：18時52分／衝撃検知』

「これだ。ここの周辺環境詳細は……」

『周辺状況：水中

　水質汚染：なし

　飲料用途：可』

「——よしっ！」

　翔吾はセーフエリアを飛び出した。

ケモメチョ：『少しずつ飲むのよ』

　湖岸に映されたチャット枠はブレにブレ、水を飲み干す音が生々しく響く。

「美味（うま）ぁ……」

　翔吾は水面から顔を上げ、深く息をついた。

ケモメチョ：『それと、安全地帯から出るならもう少し慎重にね』

　水面にチャット枠が映される。もっともな注意に翔吾は平謝りした。

「すみません、あまりに嬉しくてつい……あれ？　なんだこれ、背筋が冷える」

　水面のチャット枠に向けて頭を下げていた最中、翔吾は突然背筋へとおとずれた嫌な感覚に顔を振った。

「え……」

ケモメチョ：『どうしたの？』

　背筋が感じ取った方角、天井を見つめながら、翔吾は安全地帯へと体を潜り込ませた。

「今はチャットを控えて下さい」

　デバイスへ向けて小さく呟く。

　了解の返答はない、だがいまは反応がないことこそが、伝わっている証となる。

　翔吾は安全地帯から首を出して天井を見つめた。なぜこんな感覚を得ているのか全くわからない。ただ自分にとって良くないものが近づいているような——天井に穴が空いた。

「……っ！？」

　口を両手でふさぎ、声を必死に抑える。

　翔吾が天井に空いた穴を睨みつけるように注視していると、穴から人型の何かがズルリと吐き出され、水面へと着水した。

　噴き上がる水柱から巨体と推察できる。

　翔吾は安全地帯へと首を引っ込めた。

　安全地帯から見える、少しだねぼやけた視界の先、水面へと浮き上がり、湖岸へとたどり着いたその姿、身長三メートルはあるだろうか。

　全身の黒い肌と、禿げ頭から生える二本の短角。粗末な布きれを腰に巻き、筋骨隆々の人型。

　翔吾の記憶通りならあれは黒鬼（ブラックオーガ）だ。

　経験豊富なハンターですら、何も出来ずに殺されてしまうことも少なくない魔物である。

　安全地帯は魔物に見つからないと言われていても、黒鬼（ブラックオーガ）が歩くたびに翔吾の心臓は跳ねた。

　いつ視線がこちらを捉えるか。叫びたくなるような恐怖に耐え、息を潜める。

　そのまま無限にも思える時間が過ぎ、黒鬼（ブラックオーガ）はようやく視界から消えた。

　響く足音は、翔吾が入った横穴の方角へと

　遠ざかっていき、やがて聞こえなくなった。

「ふぅぅ……」

　細く息を吐く。

　帰る道筋が、また一つ困難なものになってしまった……けれど。

「諦めるかよ」

　自分に言い聞かせるように翔吾は呟く。

　薄い光が翔吾の横顔を照らした。