琥珀の王国の探偵少女

第20話

　いま探偵の少女クロエは、村の中心部から出口へ向かう道を、背中をまるめて歩いています。

　最初、このリトル・ハダムにきたときは、牧歌的で暖かい村だな、と思いました。

　でも、いまはこの村のすべてが、寒々として見えます。

　やさしい色だと思っていた家々の外壁は、いまは暗い川の底のような色に見えます。道の敷石は、雨に濡れて朽ちた麦粒に見えます。

　少女は、寒秋の雨雲のような表情で、ただただ道を進みます。

　道の脇に、３人の女性が立っていました。村の主婦たちでしょう。女性たちは、なにやらひそひそ話をしていました。

　主婦のひとりが、クロエの方をちらっとみました。主婦が話すのが聞こえました。

「あれよ、探偵だかっていうのは。あの小娘のせいで、コートニーさんは逮捕されたらしいわよ」

　別の女性が言います。

「ひとの村にきてこそこそして、余計なことまでして、本当に迷惑よね」

　クロエは、わたしには何も聞こえていない、と自らに言い聞かせます。

　村の主婦たちの冷たい視線が、針のように体に突き刺さるのを感じながら、少女は道を進みます。

　そのときでした。

　足元に、石が飛んできました。石は、自分の後ろから飛んできたものだと、すぐにわかりました。

　少女は反射的に振り返ります。

　いつかの夜に、小道の入口で、ポーカーをしていた4人の子供たちでした。

　こどもたちの顔には、怒りの表情が浮かんでおり、全員が手に、石を握っていました。

　ハンチング帽をかぶった少年が、クロエに向かって叫ぶように言いました。

「おまえのせいだ！　おまえのせいで、コートニー先生は警察に連れていかれたんだ！」

　そう言うと、クロエに向かって思いっきり石を投げました。

　勢いよく飛んできた石は、クロエの体を横切りました。

　こんどは、ベストを着た少年が、石をうえに大きく掲げながら言います。

「このまま、コートニー先生が戻ってこなかったら、どうしてくれるんだよ！？」

　少年は石を力強く投げます。

　こんどは、石はクロエの腕に当たりました。

「痛た！」

　クロエは、痛みでよろけました。

　子供たちは、つぎつぎに石を投げてきます。

「コートニー先生を返せ！　このよそ者！」

　勢いよく飛んでくる石は、体のあちらこちらにぶつかります。

　逃げなきゃ！

　クロエが向きを変え、走りだしたときです。痛みでバランスのくずれた足が、飛び出た敷石につまずきました。

　クロエは、勢いよく前へ倒れこみます。

　全身を、強く地面に打ち付けました。

　きゃ！

　少女が道端に倒れこんでいる間も、石の雨はやむことがありません。

　クロエは、なんとか態勢を立て直そうとしますが、体のあちこちに石がぶつかり、痛みで思うようにうごけません。

「この、卑劣なよそ者！　コートニー先生は、今ごろもっとつらい目にあってるんだぞ！」

　子供たちは、狂ったように叫んでいます。

　探偵の少女は、背中にぶつかる石の痛みを感じながらも、なんとか体を起こして立ち上がります。

「おもいしれ！　厄介者のばか探偵！」

　子供たちの一斉攻撃のなか、少女は馬車が待つリトル・ハダム入口をめざして、人生でこれほど必死で走ったことはない、と思えるほど全力で疾走しました。