琥珀の王国の探偵少女

第18話

　クロエはベッドの上で、糸の切れた操り人形のようにぐったりと横たわり、天井の木目を見つめます。

　その夜は、木目は弦の切れたバイオリンに見えました。

　少女の心の中では、疑問が湧き水のようにあふれ出ています。

　なぜ、手紙の主は自分でサファイアを盗まずに、コートニー氏に盗ませたの？　わざわざ共犯者を作るより、自分1人で窃盗を完結させたほうが、リスクは少ないはず。

　そして、男はどうして空き家に現れなかった？　ただただコートニー氏に宝石を与えて、なんのとくが？

　男は貧しいコートニー氏に同情する何者かで、手の込んだ立ち回りをした？

　いや、それなら、男が自分でサファイアを盗み出し、コートニー氏の郵便受けかなにかに宝石を放り込んでおけば、いいだけの話……。

　クロエの思考は、車輪がゆがんだ自転車のようにあっちへ行き、こっちへ行きをし、少しもまとまりません。

　やがて考えは、別な方向へ進んでいきます。

　そもそも、コートニー氏がサファイアを盗んだことと、彫像が持ち去られたことは関係があるの？

　クロエは頭の中が、くたくたになりました。

　あー！　もう分かんない！　なにが、どうなってるの！？

　少女はうつ伏せになり、枕に顔を深くうずめます。

　しばらくの間、ただただ深く呼吸をします。

　気持ちは、少し落ち着きました。

　とりあえず明日は、4番地空き家に行ってみよう……。

　4番地空き家は、この村では珍しく、灰色のレンガでできていました。空き家にしてはまだまだ建付けが悪くなっていないドアを開け、誰に気をつかうでもなく、つかつかと中に入り込みました。

　家に入るまえから想像はできていたことですが、鼻をつくようなカビの匂いが強いです。とうぜん、照明のひかりはありません。あまり日当たりの良い家ではなく、窓からはうっすらとした外のひかりが入り込むだけです。

　以前、ここにどのような人が住んでいたのかはわかりません。部屋の中にある物品は平凡なものばかりです。

　革が破れて、綿がぼろぼろとあふれ出ている椅子。脚にびっしりと蜘蛛の巣が張られているテーブル。そしてその上に乗る、やはり蜘蛛の巣だらけのロウソク台。陶製の皿も、調理器具も、鉄の桶も何もない、食器棚。鏡が痛ましいほどに割れている、化粧台。

　クロエは、床を見ます。灰色の埃だらけの床には、足跡があります。足跡は人、ひとり分です。

　その足跡がコートニー氏のものであることは、考えるまでもありません。

　少女は、ゆっくりと慎重に移動します。コートニー氏以外の人物が残した足跡はないか、ということに意識を集中させます。

　家の中を、時計回りに進みます。出発地点に戻ったところで、こんどは中央に移動します。

　いくら注意して床の上を調べても、そこにあるのは、コートニー氏と自分の足跡だけ……。

　ここしばらくの間に、コートニー氏以外の人間が、この空き家に入ったことを物語る痕跡は、皆無でした。

　今日は、村にはそう長くいないつもりだったので、馬車の御者には村の入口で待機してもらっています。

　いつまでも御者を待たせておくわけにはいきません。

　クロエは、なんでもいいから空き家の中に手がかりはないかと、必死で頭を回転させます。

……だめでした……。

　行き詰りかけている調査……目の前に現れてくれない手がかり……答えの出ない謎……。

　空き家の中の薄暗く冷えた空気に支配されるかのように、クロエの胸の中は、底なしの闇に包まれます。