琥珀の王国の探偵少女

第17話

　まだ、明けのからすも鳴き始めて間もない、早朝のことです。教師コートニー氏の家から、10メートルほどはなれた砂利の道に、クロエ・ガーネットはいます。小さな探偵のすぐ前には、立ち上がったヒグマように背が高く、中世騎士の鎧のように角ばった肩をもつビル・ダグラス警部がいます。クロエは、警部の後ろ姿を見て、思います。

　いつ見ても、頼もしい背中ね。

　ダグラス警部は振り向き、クロエに言います。

「いいかい、クロエ、きみは、わたしの前に出てはいけないよ。つねに、わたしの後ろにいなさい。いいね？」

「でも、コートニー氏は、誰かに危害を加える人には見えませんよ？」

　ダグラス警部は右目を細めて言います。

「昔ね、ある巡査が、年老いた老婆をりんごの窃盗の容疑で、道の行き止まりまで追いつめたんだ。逃げ場を失った老婆はどうしたと思う？　鉛筆1本をポケットから取り出し、それを持って、巡査にとびかかった。そして、相手は老人だと油断していた巡査は、無残にも目玉をえぐられた」

「うげぇ」

「まあ、とにかく、もしきみの身に何かあったら、わたしは天国できみの父さんアンドリューに顔向けができなくなってしまうんだよ。だから、わたしの言うことをきいてくれたまえ」

「わかりました」

「さあ、行こうか」

　ダグラス警部は歩き出し、クロエもその後に続きます。警部は、行進する近衛兵のように律動の整った歩みで前進します。

　警部とクロエは、コートニー氏の家のドアの前で静止します。

　ダグラス警部が、二度、ドアを力強くノックしました。

「コートニーさん、警察の者だ。話がある。開けなさい」

　ふたりは待ちます。

　コートニー氏が出てくる気配はありません。

　クロエは言います。

「家にいない？」

　ダグラス警部が、すばやくクロエの前で人差し指を立てます。

「静かに」

　警部はそういうと、黙ります。ダグラス警部は数十秒の間、獲物を凝視するヒョウよりも静かに、ただただ耳を澄ませて直立していました。やがて、警部は言います。

「いる」

　警部は、ふたたびドアを強く叩きます。

「コートニーさん！　いるのは分かっている！　でてきなさい！」

　ふたりは、またしばらく待ちます。

　警部がドアのノブに手を伸ばし、それを回しました。

　鍵は掛かっていませんでした。

　警部は、慎重にドアを引きます。

　ドアは徐々に開かれ、警部の巨体の陰から顔をだしていたクロエにも、中の様子が見えてきました。

　女性教師コートニー氏はいました。

　古びた椅子に座って。

　警部とクロエは、ゆっくりとゆっくりと、家の中に入っていきます。

　コートニー氏は、椅子に腰をあずけて、顔をうなだれているだけで、逃げようとするそぶりはまったく見せませんでした。

　やがて、ふたりは、コートニー氏から2〜3メートル離れたところで、立ち止まりました。

　コートニー氏は、姿勢をまったく変えることはありません。やはり、冷たい床を見つめているだけです。教師のからだは、ぶるぶると震えていました。両手で、なにかを包み隠しているようにも見えました。

　コートニー氏は、紙を切るようなかすれた声で言いました。

「……そろそろ……来るころかなとは、思ってました……」

　ダグラス警部が、太く冷静な声で言います。

「では、やはりあなたが彫像を盗んだんだね？」

　コートニー氏は、蜘蛛の巣にひっかかったコオロギのように弱々しい声を出します。

「……いいえ……彫像は盗んでいません……本当です。神に誓います」

　ダグラス警部は、少し強まった口調になります。

「では、あなたは7日の夜、子供たちを追い払ったあと、井戸の広場で何をしていたんだね？」

「わたしは……たしかに、盗みは働きました。でも……わたしが盗んだのは、彫像ではありません……」

　警部は言います。

「それならいったい、何を盗んだのかね？」

　教師コートニー氏は、消え入りそうな声で言います。

「わたしが盗んだのは……これです……」

　そういうと、さきほどまでずっと閉じられていた両手を広げました。

　手のひらに乗っていたのは、ふたつの丸い透明のガラスでした。

　警部はコートニー氏に近づくと、ゆるりとそのガラス玉のひとつを取り上げました。

「これは、なんだね？」

　コートニー氏は言います。

「それは……彫像の目です」

　警部は、親指と人差し指に挟んだ彫像の目を見ながら言います。

「どうして、こんなものを盗んだのかね？」

　コートニー氏は、一瞬なにかをためらうように口を閉ざします。

　少し間があったあと、女性教師は言いました。

「その彫像の目は……サファイアで出来ています」

　ずっと黙っていたクロエが言います。

「サファイア？　彫像の目はガラスよ」

　警部は、窓から差し込む陽の光に透明の瞳を掲げ、まじまじと見つめてから言います。

「いや、これは間違いなくホワイトサファイアだ」

　コートニー氏が小さい声を出します。

「あの……立って動いてもいいですか？」

　警部はコートニー氏のほうに向き直ります。

「かまわん。だが、ゆっくりだぞ」

　コートニー氏は、ゆっくりと立ちあがり、産まれたての子ヤギよりもぎこちなく、部屋の端の方へ移動します。女性教師は机のまえまで行くと、引き出しを開き、何かを取り出しました。

　コートニー氏は、1枚の封筒を手に持ち、ダグラス警部とクロエのところへ戻ります。

　コートニー氏はダグラス警部に封筒を手渡しながら言います。

「7日の早朝、家のドアの下に、この封筒が挟まれていました……。中をご覧ください……」

　警部は、クロエにも封筒の中身が見えるように、腰をさげ、封筒を開いて中身を取り出します。

　１枚の手紙用紙でした。

　クロエは、その用紙に綴られている文字を凝視します。

　用紙には、こう書いてありました。

〝井戸の広場の彫像の目は、サファイアで出来ている。今夜、深夜の3時、それを4番地空き家に持ってこい。おれが20ポンドで買い取ってやる〟

　そのとき、コートニー氏は突然わあっと泣き出し、夕暮れ時のカラスのように大きな声をはりあげました。

「わたし、結核の母の入院費が、もう払えなくなってたんです！　贅沢をしたくて盗んだんじゃないんです！　もう、こうするしかなかったんです！　どうか、どうか、お目こぼしして頂けませんか！？」

　警部は泣きわめく教師を手で制します。

「そういった話しは、署でゆっくり聞く。それよりもだ、いまここに2つのサファイアがあるということはだ、男に、これを渡さなかったということだな？　なぜだね？」

　コートニー氏は、なおも涙を流しながら言います。

「深夜の3時、男にこれを渡すために4番地空き家に行きました。でも、待てども待てども男は現れません……。村の人々が家を出始める時間まで待ちましたが……とうとう男は現れませんでした……」