琥珀の王国の探偵少女

第16話

　クロエがビル・ダグラス警部から調査協力の承諾を得て、事務所に帰ってみると、もう午後をすぎていました。クロエは、その日はリトル・ハダムの村には、行きません。

　クロエは事務所の机に脚をのせ、帳簿を見つめています。

　少女は、今回の調査で、ここまでにかかった経費を勘定します。

　えーと、街と村の往復運賃が2シリング。アプリコット・パイが4ペンス……あれは本当に美味しかったなー。えっと、それから、子供たちに配ったチョコレートが1ペンス……まって、あのチョコレートはわたしの私物……。これは帳簿に付ける必要があるの？　んん？　どうなのかしら？

　事務所の扉が開きました。ドアチャイムが乾いた金属音を奏でます。

　ウィル少年でした。

「やあ、ガーネットさん」

　クロエは、前回のようにあわてて姿勢を直すのではなく、ゆっくりと机から脚を降ろします。

「あら、わたしに会うために、こんな遠くまできたの？」

「いや。今日は街の求人掲示板をみるために、ここまで来たんだ。せっかくだから、この事務所にも寄っていこうと思って」

「そう。いいお仕事はあった？」

「イワシ漁の期間乗組員っていうのが、よさそうかな、と思ったよ」

「あら、なかなか稼げそうじゃない」

「うん」

　クロエは接客用のソファを指さします。

「座ったら？」

「いや、そんなに長居はしないから。調査のほうはどうだい？」

　クロエは丸く愛らしい瞳を上に向けます。

「んー、そうね。万事順調！ってほどでもないけど、前には進んでるわよ」

「そうか。よかったよ」

　クロエは、ウィル少年の顔をじっとみます。少年は〝そうか。よかったよ〟という表情はしていませんでした。なんとなく顔には血色がありません。目つきは、傷を負った蝶々のように弱々しいです。唇は、何かの痛みを我慢しているかのように引きつっています。

　クロエは低い声で言います。

「ウィル」

「なんだい？」

「なにかあったのね？」

　少年は、顔をがくりと下げ、チーク材の床を見つめます。

「そのね、母さんがもう何日も食事を摂らないんだ。頬がこけてきたよ。口もまったくきかない……目つきも、死人のように、うつろだよ……」

　そこで、ウィル少年は、がくりと床に膝をつきました。

　少年はだらりと顔をさげて、しばらくの間、黙っています。

　そして、ウィル少年は泣き出します。

　肩を震わせて涙を流す少年の姿を見るクロエは思います。

　この子はずっと我慢してきたのね……。つらかったろうにね……。

　クロエは、少年にちかづき、自分も床に膝をつきます。

　クロエ・ガーネットは、少年をやさしく抱擁します。見た目以上に小さく痩せた体だと思いました。

　腕のなかで、悲し気に揺れる少年の体を感じながら、クロエは耳元でささやきます。

「だいじょうぶ……わたしが、なんとかするから。ねえ……泣かないで……だいじょうぶよ……」