琥珀の王国の探偵少女

第13話

　7月の太陽にも負けないくらいまばゆく光る羽のブローチを襟につけているクロエ・ガーネットは、教師コートニーさんの家のドアの前に立っています。

　今日は日曜日、運がよければコートニーさんは家にいるかもしれない、とクロエは思っていました。

　ドアをノックします。

「こんにちは。コートニーさん。こんにちは」

　しばらく待ちます。

　やがて、人の歩く音が聞こえ、ドアは開かれました。

　女性がドアを開けました。30代くらいの女性です。品のよい顔つきですが、苦労している人物によく見られる、細いしわがいくつもみられました。

　クロエは言います。

「コートニーさんですか？」

「そうよ」

「わたし、探偵のガーネットといいます。ちょっとお聞きしたいことがありまして」

　コートニーさんが、ほんのわずかに後ずさったのを、クロエは見逃しませんでした。

　女性教師が、笑顔をくずさないよう必死なのが、伝わってきます。

「ええ、なんでしょう？」

　クロエを家の中に入れる気がないようです。

　探偵の少女は、強く咳をします。

「けほっ！　けほっ！」

　これは演技です。

　教師コートニーさんが、心配そうに言います。

「どうしたの？　大丈夫？」

　クロエは、自分の胸の周りを、痛々しく撫でまわします。これも、演技です。

「わ……わたし、喘息をもってまして……。薬を飲まなきゃ……。お水、いただけません？」

　教師は言います。

「ええ、ええ。もちろんよ。さぁ、お入りなさい」

「ありがとうございます」

　我ながら、名演技ね。

　クロエは、コートニー先生の背中をみながら、家の中に入っていきます。

　家に入るなりクロエは、獲物に向かって滑空する鷹よりも素早く鋭く、中のものを見回します。

　白く塗装された板張りの壁。薪が入っていないことから、しばらく使われていないことがわかる赤レンガの暖炉。ニスが薄くなったテーブルと椅子。部屋の四方に備えられる、飾り気のない質素なランプ。安っぽいコートが1着だけかけられた洋服掛け。

　棚があります。棚の上に乗っているのは、革がぼろぼろになった鞄。使い古されて錆がでているアイロン。教師の必需品の文房具入れ。

　そして、棚には先端が欠けたノミもありました。

……先端が欠けたノミ……。

　いま、キッチンに向かうコートニーさんは、クロエに背を向けています。

　クロエは、闇夜の猫のように素早く静かに、棚のノミに手を伸ばします。まったくの無音でそれをつかみ取り、自分の上着のポケットへそれを入れます。

　へへ。泥棒しちゃった。

　コートニーさんのほうを見ます。女性教師は、キッチンでコップに水を注いでいました。

　右手でコップを持ち、左手はだらりと下げられています。

　コートニーさんの左手、親指は、包帯がぐるぐると巻かれていました。

　クロエは聞きます。

「その左手の親指、どうされたんですか？」

　一瞬、コートニーさんのからだが、ぎくりとこわばりました。

「え……そのね、お料理のときに包丁で切っちゃったのよ。痛かったわ」

　とても、料理でできた傷の処置とは思えませんでした。

「あらら、それは大変でしたね。切ったのは、もうだいぶ前？」

　コートニーさんは不安定な口調で言います。

「え、えーと、3～4日まえじゃなかったかした」

「病院で包帯してもらったんですか？」

「そうよ」

「どこの病院です？」

　コートニーさんの声は、よりたどたどしくなってきます。

「パトリック先生の診療所よ」

　教師コートニーさんは、水を注いだコップを片手に、クロエのほうを向きました。

「ところで、ガーネットさん、わたしに、なにかお話があるのよね？」

　クロエは麦色の髪をかきながら、とぼけたように、あさっての方を見ました。

「あれ？　わたしコートニーさんと、何のお話しようと思ってたんだっけ？　忘れちゃった！　あ！　咳もなんだかよくなった！　お水はもう結構です！　おじゃましました！」

　小さな探偵は、軽快に教師の家から出ていきました。