前のエピソード――第8話

　ブラウンさんの家の前。

　探偵少女クロエ・ガーネットは、オーク材でできた質素な造りのドアをノックします。

「こんにちは。こんにちは」

　家の中から、こつこつと足音がきこえ、やがて止まりました。

　ドアの向こうから、しわがれた声がします。

「だれじゃ」

　クロエはドアに向かって言います。

「わたし、探偵のガーネットっていいます。少しお話させてください」

　がちゃりと鍵を開ける音がなり、ドアが少しだけ開かれました。

　ドアの隙間から、老人が顔を覗かせます。

「探偵が、わしに何の用じゃ」

「その、井戸の広場の彫像のことで、お話があるんです」

　老人は、ドアを大きく開きました。

「入れ」

　クロエはブラウン家の中に入ります。

　つんと鼻をつく、薬品の匂いがしました。

　あまり強くは差し込まない陽の光に照らされる室内は、いかにも〝芸術家の住まい〟といった様子でした。

　人物や建物が描かれたキャンバスが、そこらに立てかけられています。壁には顔料か何かで白く汚れた上着が掛けられています。

　へんてこなオブジェもありました。前衛芸術とよばれるものでしょうか。ユニコーンのオブジェに見えますが、鉄の棒でできた角は途中でぐにゃりと曲がっています。口は、丸い円盤から棒が突き出ていました。お腹は、大きな金属の円筒でできています。

　芸術家の考えることは、よくわからないな、とクロエは思います。

　ブラウンさんが、言います。

「紅茶か？　コーヒーか？　ブランデーもあるぞ」

「あ、お構いなく。そう、長居はしませんから」

「そうか」

　クロエは本題に入ります。

「あの、井戸の広場から、あなたが造った彫像が持ち去られたのはご存じですか？」

　ブラウンさんの目は細くなり、少し不機嫌そうな表情になります。

「わしが造った彫像だぞ。なくなったことを知らない、なんてことがあるか」

　ブラウンさんは、テーブルに歩みより、飲みかけの紅茶をひと口飲みます。

　ブラウンさんは続けます。

「警察にも行ったぞ」

　そこで、その老人は右手をかたく握りしめました。

「そしたらな、警察のやつらはな、『いまは羊の大量脱走の始末で手がいっぱいで、彫像のことには構ってられない』などとぬかしおったんじゃ」

　また、紅茶を軽くすすります。

「何が悲しいかってな、彫像がなくなったのは、もちろん悲しい。だが、それ以上に嘆かわしいのはな、わしの彫像が、羊以下の価値しかない、と思われてることじゃ！」

　そこで、ブラウンさんは、大きくため息をつきます。

「ブラウンさん、ちょっとお聞きしてもいいですか？」

　ブラウン老人は、下を向いて、静かに言います。

「なんでも聞け」

「なくなった彫像の名前は？」

「〝水を見守る者〟じゃ」

　芸術家が考えた名前にしては、ありきたりであまりセンスが感じられないな、などとクロエは思いました。

　クロエは聞きます。

「〝水を見守る者〟を盗み出すのは、どういった人間だと思います？　美術商？」

　老人は片方の眉をあげて、考え込みます。

「わしはあの彫像には価値があると思っているから、美術商が盗んでもおかしくはない、と言いたい。だがな、この村には美術商もいなければ美術店もない。遠くの街から時間をかけてここまできて、わしの彫像を盗み出す、というのは、絶対にない話とは言わんが、あまり現実的でもないかもしれん。じゃあ、どういった種類の人間があれを盗むかときかれると、そうじゃな、わしにはさっぱりわからん」

　クロエは話題を変えます。

「〝水を見守る者〟は、人ひとりで運べるものですか？」

　ブラウンさんは、髭をなでます。

「んー、彫像を倒すだけなら、ひとりでもできるじゃろ。だが、運ぶとなると、ひとりでは無理じゃな」

「何人くらいいれば、運びさることができるんです？」

「えーとじゃな、あれがわしのアトリエで完成して、そこから運びだしたときは……えーと、そうじゃな、まず台車に彫像を乗せた。そして、後ろから、ひとりが台車を押した。そして、台車の前方に結わえたロープをひとりが引いた。そうして、彫像を運んだ憶えがある。わしの記憶がまちがってなければ、あの彫像をどこかに持っていくには、男の大人、ふたりが必要じゃ」

　クロエはそのあと、彫像の特徴など、２、３の質問をしましたが、ほとんどはウィル少年からすでに聞いていたことでした。

　少女はブラウンさんの家を出ると、聞いた話をざっと手帳に書き留めました。