琥珀の王国の探偵少女

第8話

　アギュレーディアお婆さんの家の外部……木製の壁は暗く、古めかしく、湿った苔の匂いを発しています。全体的に、幽霊がでると噂の空き家のようにどんよりと薄暗い感じがします。

　さきほどウィル少年といたときと同じように、家の中からは、何かしらの楽器の音がたえまなく聞こえてきました。聴いたこともない、何の感情を表現しているのかもわからない、へんてこな音楽です。

　探偵少女クロエ・ガーネットはドアをノックします。

「こんにちは」

　クロエにはわかっていたことですが、誰もでてきません。それはそうです、家の中では、そうとうにうるさい音がこもっているのでしょうから。

　クロエは、家主に怒られてしまいそうなくらい、強く、乱暴に、何度もドアを叩きます。

「こんにちは！　こんにちは！　ごめんください！　ごめんください！」

　音楽が止みました。

　ドアの向こうから、いろんな音が聞こえてきました。すたすたと、ひとが歩いているような音、次は、がらんごろん、と何かが転がっているような音、お次は、ばちん！　がたん！　という衝突音。

　やがて、ぎりぎりと鈍い音をたててドアが開かれました。

　童話にでてくる、魔女そのものの、お婆さんがでてきました。

　クロエは、すこし怯えるような口調でいいます。

「アギュレーディアさんですね？」

　お婆さんは、シミだらけの大きな鼻を、ふん、と鳴らします。

「そうだよ」

　気の難しい人にも見えなければ、社交的な人にも見えません。

「あの、少しお話しできますか？」

　アギュレーディアお婆さんは、開いているのか瞑っているのかわからないほど、細い目で、クロエを見つめます。

「入るかい？」

　クロエはその言葉を意外に思いました。

「ありがとうございます。お邪魔させていただきます」

「さぁ、入んな」

　クロエは、アギュレーディアお婆さんの曲がった背につづいて、家の中に入ります。

　とても薄暗い家の中でした。

　今にも壊れそうな棚が窓をふさいでいて、家のなかに陽の光は入りません。

　室内を照らすのは、どろどろに溶ける太いロウソクの火と、すすだらけで真っ黒になっているランタンの明かりです。

　家の中の匂いは、かなりどくとくでした。木の樹液を煮詰めたような匂い、とも言えますし、家具用のニスと油を混ぜたような匂い、とも言えます。こんな匂いのする家には、入ったことがありません。

　棚には、有名古物店にも顔負けなほど、様々な物が置かれています。

　レンズにヒビのはいったオペラグラス。卵の殻だけが山のように入れられているカゴ。中身になにも入っていないガラス製の香水入れ。タイヤがはずれたローラースケート。

　クロエは床に視線を移します。

　うわ！

　クロエを脅かせたのは、床に転がった無数の散弾銃の薬莢です。

　いったい、何を撃ったんだろう……。

　散弾銃の薬莢意外にも、いろんな物が床に散乱しています。

　黒い取っ手がおどろおどろしいノコギリ。油が抜けてかさかさになっているクリケット用のミット。コレクターに売ればいい値段になりそうな、かぎ煙草の缶。そして、とくに目についたのは、このアギュレーディアお婆さんが扱えるとは思えない、複雑な仕組みをしていそうな写真撮影機です。

　やはりと言うべきか、楽器のたぐいは、たくさんありました。

　吹き出し口がなにかでべとべとと汚れている、艶のないトランペット。蛇腹のあちこちが破れたアコーディオン。この家のものとしては珍しく、そこそこに程度のよい綺麗なバイオリン。

　そして、この家の大部分を占めるのがこれ、パイプオルガンです。

　パイプオルガンは、使い古され、くたびれた感じは強いですが、どこかが壊れている様子もありません。パイプオルガンのパイプ部分は、教会や聖堂のオルガンのように、視界に収まらないほどの大きさではありません。なんとか個人宅でも扱える大きさです。とは言ってもアギュレーディア家は、このパイプオルガンに占拠されている、と言っても過言ではないでしょう。

　クロエはすぐに分かります。先ほどからずっと家のそとに流されていた曲は、このパイプオルガンによって奏でられていたものだと。

　パイプオルガンの横には、どこかで見たことのあるような、新し目の機材がありました。

　木製の台座の上に、粒がついた円筒状の金属があり、その円筒状の金属にはハンドルか何かがついていて、そして、てっぺんにはラッパのようなものがあります。

　あれは、なんだったかしら……最近、新聞かなにかで見た気が……。あ！　あれは蓄音機！

　などとクロエが考えていると、アギュレーディアお婆さんが口を開きました。

「あんた、なんか話しがあるんだろ？」

　穏やかでもなければ、威圧的でもない、ちょっと表現しがたい話し方でした。

「ええ。そうなんです。井戸の広場の彫像が無くなったのはご存じですか？」

「井戸の広場の彫像が無くなった？　なんでだい？」

「いや、わたしもそれが知りたくて、いまいろいろと調査しているところなんです」

「はぁ、そうかい」

「彫像が持ち去られたのは、おそらく7日聖金曜日の夕方から、深夜だと思うんですが、そとで何か変わったことはありませんでしたか？」

　自分でも、的外れな質問をしているな、とクロエは思いました。

「見てわかるだろう。うちの中から外はみえんわ」

「そうですよね。なにか、いつもとは違う音が聞こえたり、っていうことはなかったですか？」

「あたしはね、毎日、1日中ここでオルガンを弾いててね。聖金曜日だろうと、いつだろうと、一時も休まずオルガンが鳴ってるから、そとの音なんてずーっと聞こえないよ。悪くおもわないでちょうだい」

　予想通りの返答でした。

「わかりました」

　クロエはバックから、名刺を取り出し、アギュレーディアお婆さんに差し出します。

「もし、もしなにか思い出したら、こちらへ電報を送ってください」

　クロエは、アギュレーディアお婆さんが、名刺を新たなコレクションかなにかのように、光に掲げて眺めている姿を見ながら、こう思います。

　さて、次はどうする？　そうそう、彫像の作者で芸術家のブラウンさん。会いに行ってみよう。