変態村

四

　早見を探そうと全力で走る。

　意外にも近くに居ると思う。多分飼育小屋の裏だ。

　読みは当たった。

　俺が見た場面では。マー君が頭を守るようにして地面に転んで泣いていて、それを見ながら息を荒げてる早見だった。

「早見！？　何があった！」

　名を呼ぶと、早見は怯えた様子でこちらを見る。

「せ.......。先輩......。ち、違うんです。これは.......」

　体の震えや声の調子からして、なんとなく嫌な予感がした。

「何？　どうしたのよ」

　早見に話しかけようとした時。いつの間にか俺の後ろには、村人数人と綾女さんが居た。

　夕食の時に、綾女さんは立ち上がる。

「マー君は治療部屋で寝かしてるわ。幸い頭の傷は深くなく、出血の量も大した事無かった」

　綾女さんは早見を睨みつける。

「あのさぁ。仕事が出来ないのは百歩譲って許してあげるよ。でも意味なく人を傷つけるのはどうかしてるんじゃない？」

　早見は机を叩き立ち上がる。

「い、意味無くじゃないです！　私はマー君にいきなりキスされて、む、むねも触られたんですよ！？　普通なら怖くて、突き飛ばすぐらいしますって！！」

　うわぁ.......。俺が女性なら、マー君を殴っていたかもしれない。早見の割にはよくぞ耐えたって感じだ。

「マー君はそうゆう子だって分かってるでしょ？　貴方の自衛が緩かっただけじゃない」

「自衛っていいますけどね！　子供とはいえ肥満の男の子で力も強いんですよ。それで後ろから抱きつかれ押し倒されたら、身動き取れなくなる状態になるんです！　退かすには強引に、吹き飛ばすぐらいじゃないと」

　綾女さんは机を叩くと、皿がカタカタと揺れた。

「だから頭が足りないつってんだよ？！　後ろを気にしていたら無かった事でしょ？　さっきから見苦しい言い訳はやめてくれないかな。凄い気分が悪いし、今すぐにでも殺したくなるから」

　殺気が漂い、早見は黙り込んでしまう。

「.......村長様はどう判断しますか？　あたしはこいつの指を三本落とし、小屋に監禁したいんですが」

「.......三本ではなく、一本にしなさい。わざとでは無いからね。でも仲間を、もしかしたら殺してしまうことになっていたのかもしれない。なら制裁として、一本は落とすべきだとは思うよ」

　村長は穏やかに告げた。

　........マジかよ。村長は正しい事を言ってるようで、結局は異常な考え方だ。

「分かりました。今回は村長様の意見を尊重し、一本にしようと思います。その後は三日間監禁をし、食べ物は一切与えないようにします」

「それで良いんじゃないかな」

　俺は勢いよく立ち上がる。

「待ってください！　早見の代わりに俺が受けます！！」

　村人達は一瞬騒ついた。

「は？　なんで水木君が受けるのよ。まさか好きな子を守りたいから？　やめた方が良いよそれ。後悔するだけだから」

「いえ。後悔は絶対しません」

　早見が泣きそうな顔で、こっちを見てくる。

　綾女さんは笑う。

「じゃあ水木君が指を一本落として、早見が三日間食事抜きの監禁にする？　それなら良いけど」

　指落としなら、三日間食事抜きの方が良いに決まってる。

　俺は唾を飲み込む。

「や、めてよ。私が罰をうけ.......」

　早見は泣きながら言う。

　.......意を決して、左手を机の上に置く。

「綾女さん。お願いします」

「本気なんだ。少し気に障るけど、嫌いじゃないよ」

　綾女さんはポケットから大型ナイフを取り出し、俺の元に近付く。

「その威勢の良さを汲んで、すぐに終わらせてあげる。早見はちゃんと見てなさい。貴方のせいでこうなったんだから」

「や、やめてください！！　私が罰を受けますから！」

　早見は村人二人に取り押さえられる。

「変な子ね。一本ぐらい、どうってことないじゃない」

　綾女さんは俺の左手首を押さえ、俺の薬指に目掛けてナイフを振りかざそうとした時

「おー？　なんか面白そうなこと起きてるじゃん。俺も混ぜてよ」

　突然。夕食の場に理玖さんが現れた。

　？　手に持ってるものはカメラ？

「........悪趣味ね。カメラで撮ってどうするつもり？」

「別に。コレクションにするだけだよ。それよりもさ、二人の罪を許して欲しいんだけど」

「は？　なんで部外者寄りの貴方の望みを聞かないといけない」

「俺を誰だと思ってんのよ綾女ちゃん？　アンタがリーダーだろうが、アンタより権力があるのは俺様なんですけどぉ？　ねぇ、村長さん」

　村長は目を瞑り黙っている。

「ほら否定しない」

「.......なぜ二人を庇う。貴方には関係ない話でしょ」

「関係なくはないよ。二人は俺の友達なんだ。だから友達を庇うのは当たり前じゃん」

「と、ともだ、ち.......？」

　綾女さんも含め、村人達は唖然とした。

　理玖さんは何を考えてるんだ。

「マー君は生きてるんだし、二人は熱心に仕事していたんだろ？　ここまでの咎めをする必要は無くねぇ？　誰かさんみたいに盗みをしていないし、意味の分からない暴力をしていないんだからさ。実行する方が、後々面倒になるんじゃないかな」

　綾女さんは俺を見た後、ため息をついた。

「なるほどね。貴方の読みは間違いではないかもしれない」

　綾女さんはナイフを鞘にしまった。

「今回は大目に見てあげるわ。それで理玖は何の為に来たの？　これだけを言うために来たんじゃ無いでしょ」

「さすがよく分かってるね。早見美来を一週間借りようと思って来たんだよ」

「えっ！　どうゆう事よ！？」

　早見が反応をする。

「そりゃ交流を深めるのも、俺の仕事の内じゃん？　拒否権はないよ」

「何を馬鹿なことを。一人欠けられたら仕事に支障が出てくるのよ」

「そこの件は俺が何とかするよ。ようは効率の悪さが目立っていただけだろ。効率の良いマニュアル本を作成したから、読んで実践してみ。絶対に良くなるから」

　理玖さんは外で生活してるイメージだった。

　本当に、人をよく見ているんだ。

「........早見を連れて行くと、水木君が困るんじゃない？」

　理玖さんは早見に近付く。

「大丈夫だよ。美来には何もしないって、ねぇ？　俺。これでも紳士なんだよ」

　早見の肩をいやらしく触るあたりに信用が出来ない。

　ただ早見の監禁と俺の指切断が免れるのはありがたい話だ。

　が、早見と理玖さんを二人で.......。

「........先輩！　私は大丈夫です。理玖さんと一週間二人ぐらい平気ですよ」

　早見は無理に笑う。

　内心怖がってるのに。

「美来もそう言ってるし。てことで俺達は俺の部屋で飯を食いに行くわ。いいよね？」

「........は、はい」

「んじゃ決まり」

　理玖さんは早見の皿を持ち、早見の手を握って立ち去った。

　........早見に何かしたらタダじゃおかない。ぐらい言った方が良かったのか悩む。もう消えたけど。

「........良いんですか村長様。何度も言いますが。理玖はあまり信用出来ませんよ」

「信用を決めるのは私だよ」

　綾女さんは罰が悪そうにした。

　理玖さんと早見の動向が気になり、仕事の合間や時間があれば二人を探していた。

　朝食、夕食には姿を現さない。勿論仕事もしない。何をしてるかと思いきや、二人で村の外で散歩をしているそう。夜は家にこもる。

　村人によれば。二人は楽しそうに会話をしていたのを見かけたらしい。

　俺の前では姿を現さないよう、いや徹底してるかのようなので、遠くから二人を眺めるしかなかった。

　後。どうやら早見は、俺に話しかけてはいけないと指示されてるらしいので.......。一人きりの早見を見かけても、彼女から逃げるように避けられる。俺が止めようとしても全く。

　なんだか嫌われてるみたいな行動のせいか。不安になり、あまり眠れない日々を過ごしていた。

　理玖さんは何がしたい？　やはり村人の住民になるように洗脳するつもりか。たった一週間で？

　けど彼は頭が良い。嘘や大袈裟を膨張させ、俺と早見の仲を引き裂くことは可能じゃないか。

　それに女性を手玉にとるのが得意らしいから。あんなに気の強い早見でも堕ちてしまうのかもしれない。

　既に精神が限界に近づいてるから、ちょっと優しくしたらコロッと.......。

　でも。俺には何もできない。何かをしたら綾女さんに殺されるし、早見だって。

　　早見が無事で居てくれ。と。ただ、ただ祈るしかなかった。

　一週間だけのはずが。何十年の時を過ごしたように長く感じた。

　朝食時に早見が座っているのを見かけた。

　俺は恐る恐る早見に近づき、挨拶をした。すると少しびっくりしていたが、いつもの早見を見せてくれた。

「その.......。大丈夫だったか？」

「あ、ま、まぁ.......ね」

　顔色は悪く無いが、何か隠し事をしてる気がした。

「後で家で話そう」

　俺はそう言い、席についた。

　........そういえば。早見の頬の赤みがすっかり無くなっていた。湿布とはいえ、かなり痛々しい赤みだった。完治するには速いと思う。

　理玖さんのおかげだろうか？

「本当に何もされてないのか？」

　家の中で真剣に問いただす。

「本当ですよ！　寧ろ優しくされました」

　早見の表情からは恐怖や不安はなく、ケロッとした様子だ。

「.......理玖さんと何をしていたんだ」

「散歩です、かね。散歩しながら村外の植物や動物について詳しく話してくれました。村内に縛られていると、綺麗なものが全く見えないだろ？　と言っていましたね。ちょっと意味深ですよね」

「そう、か.......。理玖さんの助けは単なる気紛れなのかな。早見を気に入っていたから、変な事したんじゃないか心配だったんだよ」

「ま、まぁ、お尻触られるぐらいはされましたが、それ以外は特に」

　益々気味が悪い。彼なら早見の全てを奪うと思っていた。

「.......だが早見。実は何か隠してるよな？　俺にも言えない事か」

「いえ。言えないことでは無いんですが、言うとややこしいかもしれないって理玖さんに」

「なんだ？　いっ」

　ドアをノックされた。

　俺はドアを開けると、腕組みをした綾女さんが立っていた。

「早見は居る？　話があるのよ」

「居ますけど、彼女に何の話ですか？」

「貴方には用がないのよ。忙しいから入らせてもらうわ」

　綾女さんは強引に室内に入る。

「ご機嫌よう。クレイジーな理玖と一緒に居たわりには結構元気そうね。単刀直入にいうけど、理玖は何をしたの？」

　何をした？　変な質問の仕方だな。

「.......写真を撮っていました」

「何の？」

「動物や植物の」

「本当に？　嘘ついたら殺すよ」

「嘘じゃないです！」

　早見はハッキリ言う。

　綾女さんは俺に視線を向ける。

「貴方からはどう？　早見が嘘をついてないか」

「嘘はついてないと思います。早見は嘘をつくと、挙動不審になるので分かりやすいかと」

「へぇー。でもね、腑に落ちないのよ。理玖が無駄なことをする主義に見えないから」

「それはどうしてですか」

「何も考えてないようで、計算高いところがあるの。村長様は気にしてないけど、あたしはあいつを全く信用出来ない」

　不仲であるとは知っていたが。優秀だからだけで嫌ってるわけではないのか。

「早見からはメスの匂いはしないから、何もされてないだろうなと思うと余計に怪しい。理玖がただの擬似恋人ごっこをしたいだけとかありえない」

　綾女さんは早見を睨む。

「なぜ写真を撮ったか聞いた？」

「なぜかは.......。いつかは滅ぶ村の記録をしたい。思い出作りだよ。と、言っていました」

「思い出作りぃ？　お花畑な発想ね」

　綾女さんはパッツンの前髪をかきあげる。

「........いいや。あいつ一人で何をしたって、あたしの方が強いんだし。もちろん貴方達が理玖の味方になったとしてもね。この村で一番強いのはあたしだと、理玖も分かってるはずだから」

　綾女さんは外に出ようとした時。振り返る。

「良い？　抗うことはやめなさい。ルールを守り、従っていれば悪いようにはしないわ。次から二人は、理玖と関わらないでね。一緒居るのを見かけたら。指三本じゃ済まないよ」

　ドアを閉める際に、威嚇するように音を立てて閉めた。

「........綾女さんってほんとやばいですよね。最近特に」

「焦燥感がダダ漏れだな。で、理玖さんとの隠し事の件は」

「隠し事では無いですよ。見せてもきっと分からないと思いますが、とりあえず」

　早見はズボンのポケットから、一枚の白い紙を取り出す。

「村外の安全道らしいですよ。獣や険しい道があるから、回避をするために書いたみたいです」

「何故早見に渡した？」

「俺にはいらない物だからって。水木先輩には理玖さんの意図が分かりますかね？」

「いや全然。こんなのあっても、脱出は不可能だから。最近知ったけど、車もスマホも壊されたらしい」

「じゃあ、気まぐれや遊んでるだけですかね。理玖さんはマジで、人に興味が無いんですよ。毎日つまらないから人を使って遊ぶのが趣味みたいです。人の最後はみんな同じ道を辿り、そして命も何もかも無意味になる。とか、哲学チックな頭が痛くなる話ばかりをしていました。頭の良い人の気持ちはさっぱりですね」

「それならやっぱり意味のない行動なのか。引っかかる部分があるが、彼を知らなさ過ぎて推測出来ない」

「一週間ベッタリ付いた私でも分かりませんでした。でも一つだけ誤解していたのは、彼には鬼畜さが無い。常識人ではないけど非常識にも感じませんでした。でないと私達を助ける意味はないですよね」

　たしかにそうだ。助けるメリットはない。結局は可哀想だから庇ったものだ。

「.......後二週間しかない。それまでに何か脱出法の鍵があれば良いんだけど」

「物質を多くする？　理玖の命令なの」

　仕事の休憩中に、外で綾女さんと女性が話しているのを見た。

　俺は誰かの家の壁に沿って、己の気配を消した。

「このまま行くと、次が保たないらしいです」

「物質を増やすと、あたし達に負担が掛かるんだよね。理玖は何を考えてるのかしら」

「村人の状況を考慮した上で増やすべき、だと.......」

「村長様はなんて？」

「理玖様の考えには否定をしていません。人が増えれば、自ずと物質が増えるのは仕方がないことだと」

「.......屁理屈のような気もするけど。まぁ家畜の育ちも悪いし、今回はそうしよう」

　二人は喋りながら何処かへ行った。

　物質を増やす、か。

　人がどうこう言っていたが、これが何かのチャンスになるのだろうか？