こんなところで悪かったね

頑張れ！ 独立リーグ

　◆山間（やまあい）に響く球音

　関東からＵターンしたのは二〇一五年三月だった。生家は廃屋となり、生まれ育った村は消滅寸前だった。山を降りた旧市街地に住居を構えた。

　ここは吉野川の中流域。近くの河川敷に運動公園があり、野球場が設けられている。グラウンドは地元・池田高校野球部がよく使っている。蔦文也監督に叱責されながら、水野雄仁（読売ジャイアンツ）や宮内直二（阪神タイガース）、杉本尚文（オリックス・ブルーウェーブ）らが汗を流したグラウンドだ。独立リーグ・四国アイランドリーグplusの試合も行われる。

　◆火の玉再び！

　筆者には楽しみにしていることがあった。

（藤川球児が来たら、応援に行くのだ）

　いうまでもなく、「火の玉ストレート」の異名を取った、不世出のピッチャー・藤川球児である。

　しかし、結論から言うと、その機会を逸した。毎週、関東と四国を行ったり来たりしなければならなかったからだ。Ｕターンは簡単にできるものではない。

　藤川球児はメジャーリーグを退団し、「地元の子供たちに夢を与えたい」と故郷の四国で野球人生を再スタート。四国アイランドリーグplusの高知ファイティングドッグスでプレーしていた。彼の生き様は、筆者に限りないロマンを感じさせた。　

　◆上から目線・都会目線

　ところが、水を差す出来事があった。阪神時代の元チームメイトが徳島を訪れ

「お前はこんなところにいる人間やない」

　と言ったらしい。

　こんなところとは独立リーグのことなのか、それとも河川敷の球場のことなのか、いずれにしても失礼千万である。

　かくして、球児は古巣の阪神タイガースに戻った。数々の金字塔を打ち立てて二〇二〇年に引退、今秋、タイガースの監督に就任した。

　本稿はもとより、スタープレーヤーに焦点を当てるものではない。むしろ逆である。

　◆野球人生も様々

　たまにラジオで四国アイランドリーグの試合を聴く。元プロ野球選手がゲスト解説者として出ていたことがあった。

　チャンスに凡退した選手がいた。その甘さを指摘した後

「だから、こういうところにいるんですよ」

　とピシャリ。明らかに独立リーグのことを言っている。

　ピラミッド型の社会は多い。特に勝負の世界はその典型だろう。しかし、上位の階層が下位を

「こういうところ」

　などと見下すのはどういうものか。

　独立リーグの選手たちは薄給と聞く。

　おそらく、いろいろな野球人生があるのだろう。通過点と考えている選手もいれば、ここを燃え尽きる場所だと決めている選手もいるに違いない。

　筆者は、どちらにもエールを送りたい。