わたしと帝都の陰陽師 ～は？ あやかし？ そんなのいるわけ……なのに出たァッ！～

第28話 雑誌記者、葉山さんの過去

　陰陽師長屋に戻ったわたしは、奥から二番目の部屋に葉山さんを案内した。一番奥は志遠さんがおかしな術をかけちゃったから、念のため使用は禁止。

　まあ、それでも維吹さんの部屋から離れているし、深夜のおしゃべりで迷惑をかけることはないだろう。

　ちなみに灯りはないから引き戸を開けて、星明りで代用だ。

「あ、そうだ、ちょっと待ってて！」

　上がり框（かまち）に座った葉山さんに声をかけ、わたしは自分の長屋に戻る。自分から招いておいてお茶の一杯も出さないのも悪いから、昼間に作りすぎた牛乳寒天でもごちそうしようと思ったのだ。

「へぇ？　これが例のブツね」

　お椀（わん）に入れて差し出すと、夜目にも白い直方体を凝視しながら葉山さんが声をあげた。

「……例のブツ？」

　なんだか引っ掛かる言いかたに首をひねると、彼は大きくうなずいてみせる。

「取材に行くたび、維吹先生が『うちの亜寿沙さんが作ってくれる牛乳寒天は絶品だ』ってすっごくうれしそうに話すんだよ。『いや、それもう何万回も聞いたから！』ってこっちが叫びだしそうになるくらいしつこくさ」

「え？　そうだったの⁉」

　維吹さんが牛乳寒天を気に入ってくれたことは知ってたけど。まさかそこまでだったなんて！

「先生、あんたが来てから笑うことも多くなったし。初めは女弟子なんて物好きなって思ったけど、結果的にはよかったのかな」

　しみじみとした葉山さんの言葉に、わたしはなんだか気恥ずかしくなってしまう。

「と、ところで、さっきの財布泥棒の件だけど！」

　わたしが強引に話を戻すと、

「あ？　ああ、実はおれ、記者になる前、今の雑誌社で小僧をしてたんだよ」

　葉山さんは声を落として話しだす。

「へぇ？　そうだったんだ。なんだか意外……」

　小僧。それは雑用専門の、薄給で働く男の子のことだ。お茶を出したり、届けものや片づけものをしたり、いいように顎（あご）で使われることも多い。

　どことなく自信ありげで抜け目がなくて、初めから記者として雇われたんだろうなぁ、なんて思っていたわたしには予想外の話だ。

「で、小僧やってたある日、記者のひとりが財布がないって騒ぎだしてさ。おまけに『そういやおまえ、さっき俺の机のそばにいただろう？』なんてあらぬ疑いまでかけてきて。やってないって言うのに、そりゃあまぁ、しつこいことしつこいこと！」

　口では冗談めかしているが、そのときの悔しさを思いだしたのだろう。星明りに照らされた葉山さんの瞳は笑っていない。

「で？　どうしたの？」

「こっちは知らないってひたすら言うしかないじゃん？　でも誰もかばってくれないし、目すら合わせてくれないわけ。ああ、小僧の立場ってこんなに弱いんだなって、自分で自分が嫌になったよ。このままクビになって、手癖の悪い奴って噂がたったらどこも雇ってくれないだろうし。そんなことを考えていたら、いきなり事務所の窓からきれいな小鳥が飛びこんできて、咥（くわ）えてた紙をぽとん！」

「えっ⁉　なにその超展開？」

「おれもわけがわからなくて、しばらく小鳥が飛び去った空を眺めてたよ。で、おれを怒鳴りつけてた記者がその紙を開いてみたら、『財布の忘れものがありました。取りに来てください』っていう維吹先生からの手紙だった。たぶん、取材に出かけてそのとき落っことしてきたんだろうな」

「つまり、自分のおっちょこちょいを他人のせいにしてたってわけ？」

　うわぁ、なんて人騒がせな！

「ほんと、嫌になるよな。こっちはそのせいで人生踏み外しかけたのに」

　肩を落として愚痴ってみせる葉山さん。

　もしその冤罪（えんざい）を晴らせなかったら、今ごろ葉山さんはどうなっていたんだろう？　ここでこうして笑って話している彼はいない。そう思うと胸がなんだか痛くなる。

「……ほんと、よかったわねぇ。地獄で仏じゃなくて、地獄でほっこり陰陽師だわ！」

　心からのわたしの言葉に、葉山さんが「ほへ？」と妙な声を出す。

「なんだよ、その『ほっこり陰陽師』って？」

「だって維吹さんて、なんだかちょっとふわふわしていて、生まれたての子ウサギみたいなところがない？　普通の陰陽師はもっとこう近寄りがたくて、怖い雰囲気がありそうなのに。だから名付けてみたんだけど」

「……弟子に『ほっこり』とか言われてんの、維吹先生は知ってんのかよ？」

　葉山さんはどこか憐れむような顔をする。

　うーん、これってそんなに失礼な綽名（あだな）かなぁ？

「じゃあ、『ほっこり』以外になにがいい？」

「いや、そういうことじゃなくてさ！　ていうか、まだ話が途中なんだけど！」

「え？　これで終わりじゃないの？」

「ああ、いつだったかおれ、維吹先生のこと、『いろいろお世話になってるし、人格者として尊敬してる』って言っただろ？　その話なんだけど」

「わ、聞かせて聞かせて！」

　身を乗り出したわたしに、「調子のいい奴……」と葉山さんはつぶやいて、それから表情を引き締める。

「手紙が来たあと、なぜかおれが財布を取りに行くことになってさ。そのとき初対面の維吹先生にこう言われたんだ。『ねぇ、君。霊力がなくてもできる簡単な呪（のろ）いを教えてあげようか』って」

「の、呪い⁉」

　呪いなんて、まったく維吹さんらしからぬ台詞なんだけど！

「ほんとにそんなこと言ったの？」

「ああ。……知りたい？」

「とうぜんじゃない！」

　夜はとっくに更けていたし、無人の長屋でいい年した男女がなにやってんだって話なんだけど。

　わたしたちの話はなかなか終わりそうにない。

「じゃ、そのまえに寒天おかわり」

「……いいけどね」

　わたしは急いで自分の長屋に駆け戻ると、たくさんの牛乳寒天をお椀に入れ、

「さっさと食べてさっさと続きね！」

　葉山さんの鼻先にずいと突き出す。

　濡れ衣をどう晴らすかより、わたしの知らない維吹さんの話が興味深くて。それに夢中になっている自分がなんだかとても不思議だった。