わたしと帝都の陰陽師 ～は？ あやかし？ そんなのいるわけ……なのに出たァッ！～

第6話 帝都の陰陽師は謎だらけ

「というわけで、明日からカフェー・フィーニクスで女給をすることになりました！」

　葉山さんと別れたわたしは、長屋に戻ってまっさきに陰陽師に報告した。

　カフェーで小金を稼ぎつつ、休みの日には姉を捜す。もし捜索が長丁場になったとしても、これで金銭的な問題は解決だ。

「君の生活費くらい、僕が面倒みてあげるのに」

　寝起き姿の維吹さんはそう言ったけど、拝み屋に施（ほどこ）しを受けるほど、わたしは落ちぶれてはいないつもりだ。

「あ、あとわたし、維吹さんの遠い親戚ってことになってるので！　もし誰かに訊かれたら、そういうことにしといてください」

　とたんに眠たげだった維吹さんの目が、ぱちりと大きく見開かれる。

「親戚……？」

「はい、維吹さんの祖父母の従兄弟のお嫁さんの、そのまた兄妹の子どもの子どもってことになってます」

「それ、普通は他人って言わない？」

「でもそのほうが、いろいろ聞かれたときにぼろが出にくいなぁと。まぁ、真面目な話、維吹さんてお故郷（くに）はいったいどこなんですか？」

「言いたくない」

　やや食い気味に言って、視線を落とす維吹さん。

　それって知られると困るってこと？　たとえば、実は名家の御落胤（ごらくいん）とか。反対に脛（すね）に傷持つ前科者とか。

　ちなみに生まれも育ちも上野だというご主人によれば、維吹さんは何年か前にふらりとこの地に現れたのだという。物静かで人畜無害、ちょっとした失（う）せもの探しや疳（かん）の虫封じに抜群の力を発揮するから、たちまちこの界隈で有名になった。でもどこかよそよそしくて、無暗に人を立ち入らせないような雰囲気もあるから、くわしい素性を知る人はまったくいないのだという。

　たぶん、わたしがしつこく訊いても絶対に教えてくれないんだろうな……。

「ところで維吹さん、昼食は？」

　気持ちを切り替え問いかけると、

「今日はアンパンを食べたから大丈夫」

　という、なぜか自信満々の応えが返ってきた。

「朝昼兼用ですか」

「夕飯もあれでいいよ」

「はあ⁉」

　一日をアンパン一個で過ごすって……。もし葉山さんが差し入れてくれなかったら、それすら口にせずにいたってこと？　そんな生活してるから、枯れ枝みたいに細いし顔色も悪いのよ！

「じゃあ、夕飯はわたしが作ります！」

　勢いで言ってしまってから、自分のお節介さ加減に呆れてしまう。でもやっぱりこれは見捨てておけないよ！

「いや、僕、食欲が……」

「お米はっ⁉」

　問答無用で訊ねると、

「……そ、そこにあるけど」

　畳の隅の、桐でできた小さな米櫃（こめびつ）を指さされる。

　なんだ、お米はちゃんとあるんじゃない！

　嬉々として蓋（ふた）を開けると、瞬時にうなじの産毛が逆立った。

「ぎゃああああああっ⁉」

　力任せに蓋を閉じ、畳の上をお尻で後じさりながら米櫃との距離を取る。

　脳裏にふと過ぎったのは、昨日の水瓶（みずがめ）の一件だ。

「い、今の、見ました⁉」

「うん、ちょっとだけど見えちゃった……」

「一応訊いておきますが、このお米、いつのですか？」

「……たしか、去年の暮れだったかな？」

　うわあああああああっ！　この米櫃、絶対開けちゃいけないパンドラの箱だった！

「す、捨てましょう！　お櫃（ひつ）の中は穀象虫（こくぞうむし）の一大帝国になってます！　ひとり暮らしで寂しいからって、やたらと妙なもの飼わないでくださいよ！」

「いや、僕が飼いたいんじゃなくて、自然と湧いてくるんだよ。……ひょっとして好かれているのかな？」

　軽口なのか本気なのか、よくわからない会話に頭がくらくらしてしまう。

「まったく。お米を駄目にしちゃうなんてもったいない……」

　思わずひとりごちると維吹さんが言い訳のように口を開く。

「あのときは珍しく食欲が湧いて、自分でごはんを炊いたんだけど、なぜかおいしくなかったんだよ。それで残りを食べる気なくして」

「どうやって炊いたんですか？」

「お米を研いで、普通にお釜でだけど？」

「わかりました。ちょっと時間をいただきますね」

　わたしは水を汲んだあと、がま口を手に米屋に走る。帰りに煮売り屋で炒り豆腐や煮魚も買って、味噌屋で少々米味噌も調達する。

　そうしてごはんを炊いて味噌汁も作って、ほこりを被った箱膳ふたつを発掘して、今宵の夕飯をきれいに並べれば完成だ。

「いただきます……」

　深々と頭を下げて、茶碗を手にする維吹さん。

　おそるおそるといった体で、銀シャリをそっと頬張って――

「あれ？　おいしい？」

　不思議そうに首を捻る。

「水もお釜も同じなのに？　見ているかぎりは火加減だって僕と変わらなかったし」

「ふふふ、どうしてでしょう？」

　ちょっぴり答えを焦（じ）らしてから、先生よろしく顔の横に人差し指を立ててみせる。

「まず第一に、お米を買うとき気をつけなければいけないのは、粒の大小です。バラつきがあると小さなものは柔らかく、大きなものは硬く炊けてしまうので食感が悪くなるんです。それから第二。井戸水もできれば汲み立ててではなく、しばらく置いて上澄みだけを使うといいですよ。実はきれいな井戸水も、目に見えない不純物がたくさん入っているので」

「なるほど。亜寿沙さんは物知りだな」

　維吹さんはしきりに感心してくれるけど、実はこれ、すべてお姉ちゃんからの受け売りだ。結婚したらいい奥さんになるね、なんて言われていたお姉ちゃん。ほんと、今はどこでどうしているんだろう……。

「ありがとう。炊き立てを食べるなんて久しぶりだな」

　目の前では、茶碗を押し抱くようにして、維吹さんがひと口ひと口ごはんを大切そうに食べている。

「おかわりもありますよ？」

「いや、そんなに食べると胃が受けつけないから」

　台詞がぶっちゃけ病人で、聞いてるほうが辛くなる……！

　この人、今までどういう暮らしを送ってきたの？

　素性を教えてくれない、過去も謎。お姉ちゃんの行方を捜すその次に、維吹さんのとがなんだか気になってしまったわたしだった。