まほろばホテルには神々が住まふ #アドベントカレンダー2024

1218 宿泊客と従業員

　九十九（つくも）が言ったように、宿泊客の予約がどっと増えた。増えた理由を聞いてみれば、案外、簡単な理由らしい。

「冬至は一年で一番長い（・・・・）夜やけ」

「え、それだけですか」

　柚葉の驚きの声に、九十九は不思議そうな顔をする。まるで、そういうもんやろ、とばかりに零（れい）に目配せをする。

「まぁ、何人かは料理長のご馳走を楽しみにしとるんやと」

「柚子風呂とかされないんですか？」

　柚葉の冬至の思い出と言えば、もっぱら湯に浮かべた黄色い果実だった。朝からかごいっぱいの柚子を洗い、香りが出るように岩に少しだけ擦りつける。外にでずっぱりの作業は体の芯まで冷えたが、客の綻んだ赤い頬を見るのは好きだった。

　ああ、そういうもんもあるなぁと顎に手をあてた九十九は、零と目だけで話をしたようだ。

「よし、柚葉。楽しそうやし、支配人に頼みに行こう」

　戸惑いの声は、零に手を引かれたことで飲み込んでしまう。

　カウンターの前を通りすぎようとしたら、新たな客が受付に陣取っていた。青白い顔で淡々とこなす受付係の影井（かげい）の顔が明らかにほっとする。目線の先は九十九だ。客に詫びを入れて、駆け寄ってくる。

「九十九さん、接客お願いできますか」

　あいよ、と請け負った九十九が前に出る。少年の前には相撲取りのような婦人がいた。着物の合わせの上に、紙風船がふくれたような顔が乗っている。並ぶ目も鼻も頬につぶされてしまいそうだ。怖く見えないのは、ふぐのように可愛らしい瞳が瞬いているからだろう。

　九十九は物怖じせずに進み出て、そこいらの大木よりも太い婦人の真っ正面に立つ。

「どうされたか」

「きょねんどおなずへやさとまりで。あさもばげままとおなずぐらいだすてほすい」

　婦人の話は濁音混じりで耳慣れない韻を踏み、柚葉はもちろん影井も全く聞き取れていない様子だった。

　唯一、何度も頷いているのは九十九だけだ。

「きがえはあるはんで、ねまぎはいね。ぢかぐにみやげやはあるが。まごよろこぶようなもがほすい」

　婦人の勢いに押されていると、後ろから新たな客がやって来た。今度は線の細い紳士だ。帽子と杖を脇にかかえて長い背を折るように礼をする。青白い顔で微笑まれても寒気しかしない。

　青白さなら負けていない影井が零に視線を送った。

　示される前から動いていた零は前に進み出て軽く膝を折る。着物姿なのに、洋装のような振る舞いを優雅にこなして、手で奥にある階段を案内する。

　気付けば、婦人も紳士も柚葉の前から居なくなっていた。我に返り、カウンターに引っ込んでいた影井に詰め寄る。

「宿泊帳を見せていただけますか」

　初めて、影井がきょとりとした幼子のような顔を見せた。怯えてもいない、かしこまってもいない、真ん丸な瞳がゆっくりと瞬きをする。

「ございません」

　存在事態を知らないような物言いも含めて、柚葉は衝撃を受けた。宿泊客の住所と名前を控えることは、国の法律で決まっている。もし、疫病が出た時、経路を辿るためとなっているからだ。

「今までの分、全部ですか？　問い合わされたら、どうするっていうんです」

　つい声を荒げてしまった柚葉に圧され、影井はぽろりと溢す。

「わたしが答えます」

　嘘をつくことを知らないような無垢な瞳だった。