　失礼、と後ろから声をかけられたのと、袖を引かれたのは一緒だった。低い声に驚いた柚葉は振り返り、さらに目を丸くする。

　瞳に映るのは、九十九と話している男と同じ顔の男だ。髪を項で結んでること以外、寸分の狂いもない。

　目と口を開いたまま、柚葉は背後の男を振り返り目の前の男に視線を戻した。やはり、全く一緒の別人がいる。もう一度、零に袖を引かれ端に寄った。

　髪をしばった男が肩に荷を卸す。ビチリと跳ねた中身は、魚らしい。

　すいとんをよそっていた料理長は、散切り頭の男に支配人に持っていくように声をかけて、魚を品定めする。

「いいのが獲れたね」

「運がよかっただけでしょう」

　妙な所で謙虚だねぇと笑った料理長が包丁を取り出してきた。慣れた手付きで刃を入れて、下処理を済ませていく。

　男は洗い物を始めた。二人の料理人がいると聞いていたが、下積みらしい。

　二人の方が、よほど料亭の料理長のような風格なのに、と考えた柚葉は自分を諫めた。先程、見た目で判断しては駄目だと誓ったばかりなのに片寄った見方が胡座（あぐら）をかいている。

　九十九は今にも踊り出しそうな勢いで料理長の手元に目を輝かせる。

「今日の晩飯は焼き魚け？」

「ムニエル、てやつに挑戦しようかね」

「むにえる！　ようわからんけんど、うまそうだ！　はよ仕事終わらせてしまお」

　九十九にも零にも袖を引かれ、柚葉は調理場を後にした。

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