毛むくじゃらのワイ、森の妖精だと勘違いされる

第3話 毛の力と、守護者としての試練

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翌朝、村の小人たちが騒ぎ始めた音で目が覚めた。

「妖精様、大変です！村の畑が荒らされました！」

「……畑？」

寝ぼけた頭を振りながら、外に出ると、広い畑が目の前に広がっていた。しかし、その一部が無残にも掘り返され、作物が散乱している。

「これ、また魔物か？」

老小人が神妙な面持ちで頷く。

「おそらく『土食い蛇』という魔物でしょう。畑の根を掘り起こし、全て食べ尽くしてしまう恐ろしい生物です。」

「またワイが行くんか……」

溜息をつきつつ、昨日のイノシシを思い出す。毛むくじゃらの力があれば、何とかなるかもしれない。

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現場へ向かう

小人たちに案内され、荒らされた畑のさらに奥へ進む。そこには大きな穴がぽっかりと開いていた。

「この中に奴がおるんやな？」

「はい。土食い蛇は夜に動き回ることが多いですが、昼間はこの穴の中で休んでいるはずです。」

ワイは穴の中を覗き込んだ。暗闇が広がり、底が見えない。

「……いや、ワイ、蛇とか苦手なんやけど。」

「妖精様ならきっとお力を発揮できます！」

村人たちの期待に満ちた視線を受け、渋々穴に足を踏み入れる。

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穴の中はひんやりとしていて、湿った土の匂いが鼻を刺した。

「おるんかー？」

声を響かせると、どこからか低いうなり声が返ってきた。

「……嫌な予感しかしないな。」

次の瞬間、大きな赤い目が暗闇の中で光った。蛇のような頭部が現れ、その鋭い牙をむき出しにして唸り声を上げる。

「お、お前が土食い蛇か！」

蛇は一気に突進してきた。

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毛の能力、進化する

蛇が牙を振り下ろす直前、ワイの体が再び反応した。毛が逆立ち、全身を包み込む防御態勢を取る。

「おお、またや……！」

蛇の牙が毛に弾かれる音が響く。しかし、それだけでは終わらなかった。

「うおっ……？」

毛がさらに伸び、蛇の胴体に巻きついていく。まるで自ら意志を持っているかのようだ。

「これ、攻撃もできるんか！」

毛は蛇の動きを完全に封じ込め、その巨大な体を締め付け始めた。蛇は苦しそうに暴れるが、毛の拘束から逃れることはできない。

「すげえな、ワイの毛……！」

蛇が完全に動かなくなると、毛が元の長さに戻り、光を失った。

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村への帰還

蛇を倒し、村に戻ると、小人たちが歓声を上げて迎えてくれた。

「妖精様、ありがとうございます！」

「これで畑を守ることができます！」

ワイは適当に手を振りながら、村の中心に戻った。正直、毛の力には驚きっぱなしだが、使い方がまだよくわからない。

「なあ爺さん、この毛、何なんや？どうしてこんな能力があるんや？」

老小人は石碑を指差した。

「この森に伝わる伝説では、毛むくじゃらの守護者は神獣の力を受け継ぐ存在とされています。妖精様は、神獣の力をその身に宿しているのでしょう。」

「神獣、か……」

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夜が明け、村は静かな朝を迎えていた。ワイは、村長や村人たちと共に囲炉裏を囲み、今後について話し合っていた。

「……なあ、爺さん。」

「はい、妖精様。」

「そろそろ魔物ばっかり相手にしとるのも限界やで。ワイがいなくなったら、村はどうするつもりや？」

その言葉に老小人は考え込んだ。

「確かに……妖精様がおられなければ、村の守りが脆くなってしまいます。」

「せやろ？だから今のうちに、村をもっと強くする方法を考えた方がええんちゃう？」

ワイの提案に、村の小人たちは顔を見合わせた後、深く頷いた。

「妖精様のご提案、是非ともお聞きしたいです！」