夜陰-YAINN-

スワンボート

　昼下がりの麗らかな日和。准は中央に大きな池のある公園にいた。

　背中にリュックサックを背負っている。その上部からビスクドールがちょこんと顔を出している。まるで小さな女の子をおんぶしているような状態。「お母さん、あの男の人人形をおんぶしてるよ」「見ちゃ駄目よ」状態。

「くっそう」

『どうしたの？』

「なんでもねえよ」

　文句は言わない。これも目的のためだ。

　日曜日のため、人通りが多い。木々の間を縫う散策道を歩いていく。

　日差しは暖かく、風も涼しくて気持ち良い。のんびりとした午後を味わえる。

　池のほうに近づいた。

『なにか浮いてるわ。何かしら？』

　花音が興味深げに疑問を口にした。水面に浮かびながらすいすい進んでいる鳥がいる。

「カモだろうな」

『カモ。あれがカモなのね』

「知らなかったのかいお嬢様」

『私のことを馬鹿にする気？』

「いいや」

　花音は生前あの屋敷からあまり出ることがなかったのではないか。足が不自由だったということだし、きっと金持ちの娘だろうから過保護に育てられた。学校にも行っていなかったかもしれない。

　昨夜花音に公園に行きたいと言われて、准はその理由を考えた。彼女はきっと外の広い世界を見ることなく亡くなったのだ。准はその境遇に同情した。だから、彼女の望みはできるだけ叶えてあげたい。彼女がまだ成仏できずにいるのも、やりたかったことがあったからではないか。

『あそこにも大きなカモがいるわ』

「あれはカモじゃなくて白鳥。しかもボートだ。人の乗り物」

『乗れるのかしら？』

「乗れるよ」

『あなたがそこまで乗りたいって言うのなら乗ってもいいわよ』

「そうだな。乗りたい。でも後にしよう。あっちに動物園みたいのがあるぞ」

『動物園？　何の動物がいるのかしら？』

「ワクワクするかい？」

『ちょ、ちょっとだけよ』

　素直じゃないなあ。でも子供らしいところがある。

　准は入口でチケットを購入する。大人一枚に、子供一枚だ。スタッフがちらちらと准が背負っている人形のほうを見てきた。

『立ってるわよ！　あの動物立ってるわよ！』

　花音が興奮気味に声を漏らした。人間のように二足で直立する動物がいたのだ。

「ミーアキャットだな。俺もあんまり見たことない」

『どうして立っているのかしら？』

「立ち見席しか取れなかったんだろ」

『あっちにも立っている動物がいるわ。しかも服を着てる』

「あれは飼育員さんだろうぜ」

　准たちは進んでいく。水場にいる黒と白の動物が見えてきた。こちらもまた二足でぺたぺた歩いている。

『あれは私も知っているわ。ペンギンね。実際に見るのは初めてよ』

「知ってるか？　ペンギンって蕎麦をすすって食うんだぜ」

『まあなんてこと！　見てみたいわ』

「いや嘘なんだけど」

『あっちにいるのはシカさんね。何を食べるのかしら？』

「オムライスが好物だ」

『それは奇遇ね。私も澤屋が作るオムライスが大好きよ』

「じゃあ今度作ってやるか」

『キャー！　あの白いモコモコしているのは何？』

「ん？　なんだあれ？　ああシロフクロウだってさ」

『顔が無いわよ。のっぺらぼうかしら？』

「フクロウは首がよく回るからな。ほらこっち向いた。めっちゃ眠そうじゃねえか」

　その後も准たちは園内を見て回った。人形の入ったリュックサックと合成音声との会話。周りから何度も好奇の目で見られたが、准はもはや気にしなかった。まあ最近は自撮りしながら一人で喋って歩く輩も多いものだ。花音が楽しんでくれたならそれでいい。准も意外と楽しかった。心霊スポットばかりではなく、たまにはこういう場所もいいもんだ。

　公園に戻ってきて、約束通りスワンボートに乗る。シートに座るとリュックサックからビスクドールを取り出して隣に置いた。

「落ちるなよ」

『私泳げないわ』

「怖いのか？」

『怖くなんてないわ』

「素直になることも大切だぞ」

『怖くないのよ』

「そうか。ならいい」

　准はペダルでボートを漕ぎ出した。ハンドルがついていてそれで左右の操作をする。

「このボート。カップルで乗ると別れるって曰くがあるらしい」

『それなら安心ね。私たちカップルではないから』

「そんなに俺と一緒にいたいのか？」

『何言ってるのあなた。私が仕方なく一緒にいてあげているのよ』

「そうか。でもいつか別れの時が来るだろう？」

『やめて』

　准は隣に座っているビスクドールを見る。どことなく悲しそうな表情だ。

　花音は死して霊となった存在。普通の人間のように生活することはできない。彼女の好物のオムライスも、ハンバーガーも食べられない。ただこの世を彷徨い続けている存在。

　准は人形の頭を優しく撫でた。

「俺が悔いが残らないようにしてやる。できる限りの花音の望みを叶えてやる。だから」

　准は人形の目から流れ頬に伝った雫を指で拭き取った。

「泣くな」

　准は人形を抱っこして、優しく胸に抱いた。

　彼女の悲しみが伝わってくる。

　一人のいたいけな女の子。

　すごく頼りなくて。儚くて。

　強く握ったら壊れてしまいそうで。

　今にも消えていってしまいそうで。

　准はそんな彼女を包み込んだ。

　散ってしまわないように。

　西の空に日が沈んでいく。

　日が沈み、夜が来る。

　橙から紺へ。

　夜の時間だ。

　数日後、准は闇夜にそびえ立つ洋館T邸の前にいた。

「こんばんは」

　あの日のように狐のお面を被った松丸がいた。

「こんばんみー」

　准がおちゃらけた挨拶を返すと、狐面の松丸は少しムッとしたようだ。お互いに会いたい相手ではなかった。だけど今日ここですることがある。

「ようこそ夜陰へ。良い夜をお過ごしください」