世界樹とサル

十一、豊かな日

　その晩、サルを歓迎する宴が開かれた。

　新鮮な魚肉を使った料理がふるまわれ、酒が湯水のように注がれた。

　男衆は歌を唄い、娘たちが舞い踊った。

　サルのための御膳が甲板の中央に設けられた。

　村人たちは入れかわり立ちかわりサルの前に腰を下ろし、彼と挨拶を交わした。

　そのたびにサルの杯には酒がなみなみと注がれ、彼は一息に飲み下した。

　その飲みっぷりが、また村人たちに気に入られた。

「あれだけ飲んで顔色一つ変えやしない。けろりとしてやがる」

「あいつはとんだうわばみだよ」

　そう答える棟梁様は、まるで自分が褒められたみたいに得意げだった。

　月が西の地平線に沈むころ、宴はお開きになった。

　村人たちは三々五々に散らばって、それぞれの箱家に帰っていった。

「カガミ、私たちもそろそろ失礼しましょう」

　お母さんのほっぺたも今夜はほんのりと赤かった。

　滅多に飲まない酒で、ほろ酔いになっている。

「ごめんね、お母さん。わたしはウヅメのお手伝いをしなくちゃいけないの。宴の後片付けがあるから」

「あら、そうなの」

「だから、お母さんは先に帰っていて？　わたしもすぐに家に戻るよ……」

　うそだった。

　ウヅメを手伝う約束なんてしていなかったし、すぐに家に帰るつもりもなかった。

　しかし、酒のせいだろう。

　お母さんはとくに詮索することもなく家路についた。

　　　◇

　わたしはサルの箱家に向かった。どうしても訊いておきたいことがあった。

「ごめんください……」

　扉を開けたサルは、驚きをあらわにした。

「カガミ？　どうして君がこんな時間に──」

「サル、わたしはあなたを信じているよ。だから、正直に答えてほしいの。……あなたは泥棒じゃないよね」

「突然、何の話だ？」

「サルは人のものを盗むような人じゃないよね。アメノ様を騙したり、社殿のものを横取りしたりしないよね」

　言いながら、鼻の奥がつんとなった。

　サルの秘密に気づいているのは、たぶんわたしだけだ。

　もしもサルが泥棒だったら。

　罪人（つみびと）だったら。

　そんな想像をするだけで恐ろしくて、切なくて、わたしは泣き出したくなる。

「とにかく部屋に入りなさい。今晩は夜風が冷える」

　サルに招かれて、わたしは彼の箱家に入った。

　部屋は、初めて訪ねたときとは一変していた。

　以前はがらんとした何もない部屋だったのに、今は木桶や漏斗（ろうと）が所狭しと転がっている。

　いつの間に買い集めたのか、陶器の皿や壷が積み重ねられていた。

「これは……どういうこと？」

　陶器は、樹液の沈殿物に特別な処理をして焼いて作る。

　とても高価な品物だ。

　切り詰めた生活をしなければ、これほどの数を揃えることはできないだろう。

「私は今、ちょっとした研究をしているんだよ。ここにあるのは、その研究に必要な道具だ」

　サルは腰を降ろすと、わたしに座布団を勧めた。

「それで何の話かな。私が泥棒だというのは」

「お願い、サル。正直に話すと誓って」

「もちろん誓うとも」

　わたしは彼の正面に座り、背筋を伸ばした。

「あのね、サル。わたしは見たの、あなたがトビウオに飛びかかったとき、銛の先がぎらりと光ったのを。最初は、魚の鱗と見間違えたのだと思ったけど……。でも、思い返すたびに記憶がハッキリしていった。あれは見間違いなんかじゃないよ、サル」

　サルは表情を変えなかった。わたしは続ける。

「あのとき、あなたの手にしていた銛の先端はたしかに光った。太陽を反射して、ぎらりと光った。まるで魚の鱗みたいに。まるで、社殿に保管してあるカナモノみたいに」

　のこぎり、とんかち、のみ、きり──。

　カナモノという鈍く光る素材で作られた道具たち。

　社殿に保管されている大工道具は村の宝だ。

　カナモノがなければ村を移設できない。

　わたしたちは滅びるしかない。

「最近、サルはずっと工事を手伝っていたでしょう。棟梁様と一緒に大工道具を使っていたでしょう。だから、カナモノを盗むこともできたはず。そして盗んだ道具を加工して、あの銛を作ったんじゃないかな」

　言葉を紡ぎながら、わたしは徐々にうつむいていった。

　彼の眼を見るのが怖かった。

　違うと言って欲しかった。

　わたしの思い過ごしだと答えて欲しかった。なのに……。

「……違うよ、カガミ」

「違わない！」

　わたしは叫んでいた。

「うそはやめて！　あなたは社殿の道具を盗んだんでしょう。わたし、サルのことを信じているよ。きっとサルにはサルの目的があるんだよね。ただイタズラに泥棒なんてしないよね。だから、お願い。正直に答えて」

　せっかく村の一員と認められたのに。

　せっかく、アメノ様から褒められたのに。

　もしもサルが泥棒だと知ったら、村人たちはどう思うだろう。

　それでも彼を仲間と見なしてくれるだろうか。

　彼の気持ちや目的を理解しようとしてくれるだろうか。

　サルがどんな狙いで盗みを働いたのかは分からない。だけど──。

　悔しくて視界がぼやけた。

　がまんしようとしたのに涙があふれて、握りしめたげんこつにぽたぽたと落ちる。

　サルは長いため息をついた。

「本当は、もう少し秘密にしておくつもりだったけれど……。こうなってはしかたがないな」

　彼の立ち上がる気配が分かった。

　引き戸を開ける音。

　何かを取り出して、わたしの前に戻ってくる。

「カガミ。君が見たのはこれだね」

　わたしは鼻をすすって目を拭った。

　顔を上げると、サルが銛を差し出していた。

　切っ先には、鋭い刃が取り付けられ、魚の鱗のように冷たい光を反射している。

　間違えようがない、カナモノだ。

　のこぎりのようなギザギザした刃が、あの巨大なトビウオに致命傷を負わせて、一撃で絶命させたのだ。

「じゃあ、やっぱりあなたは……」

「違う。私は泥棒などしていない。工事現場では私はまだ下っ端だ。棟梁様は大工道具を貸してくださらないよ。社殿の道具には触ったこともない」

「それなら、これは？」

　サルは声を低くした。

「私が作ったんだ」

　目をぱちぱちさせるわたしの前に、サルは布の包みを置いた。

　落ち着いた手つきで包みをほどくと、鈍く光るカナモノの塊が、ごろりと出てきた。

「これは『鉄』だよ」

　よどみない口調だった。

「樹液の液かすは赤茶けた色をしているだろう。あれは酸化鉄の色だ。鉄分が空気と反応したときの色なんだ。だから、もしやと思った。液かすを集めて、酸化鉄の結晶を析出させて、それから還元して……。この鉄塊を作ることに成功した」

「……あなたは泥棒じゃないのね？」

「もちろんだ。余計な心配をさせてしまったね、すまない」

　わたしは体中から力が抜けるのを感じた。

　思わず片手を床についてしまう。

　よかった、サルが泥棒じゃなくて本当によかった。

　わたしにはお構いなしで彼は続けた。

「この村では採取した樹液の一割ほどしか利用していない。残りの九割は液かすとして下界に捨ててしまう。もったいないと思わないか？　樹液をもっと効率よく利用できるようになれば、村はもっと発展するはずだ。……いいかい、カガミ。私たちはもっと豊かになれるんだよ」

「もっと、豊かに？」

　わたしには、よく分からなかった。

　トビウオが大漁だったら、その日は豊かな日だ。

　モチが上手に焼けたら、その日は豊かな日だ。

　わたしにとって「豊か」とはそういう意味だ。

　サルの言う「豊か」とは、何かが決定的に違うと思った。

　けれど、その違いをわたしは上手く説明できなかった。

「この村には悲しいことが多すぎる。生きるための犠牲が多すぎる。カガミ、君なら分かるだろう」

　わたしは、いつかのサルの表情を思い出した。

　お父さんの死をよくあることだと言ったら、彼は怒ったような顔を浮かべた。

　赤ん坊の葬式を痛ましい顔で眺めていた。

　サルの望みは村の一員になることだと思っていた。

　だけど本当は、彼はもっと先に目を向けていたのだ。

「私は、この村を救いたいんだ」

　サルの緑色の瞳は、静かな闘志に燃えていた。