世界樹とサル

九、まれびと⑤

　見上げると、遠くにサルがいた。

　サルは棟梁様と会話している。

　棟梁様は足もとの建材を指差し、隣の足場まで運ぶように指示しているらしい。

　なんだか、よそよそしい態度──。

「手が止まっているわよ、カガミちゃん」

「す、すみません」

　わたしは慌てて自分の手もとに目を戻した。

　村の移設は、まだ半分しか終わっていない。

　わたしはできたばかりの採液場で、樹液で満杯になった木桶を、空の木桶と交換する仕事をしていた。

　男たちは頭上の工事現場で作業を続けている。

　採液場に集まったおばさんたちが、わたしをからかう。

「カガミちゃんは、ほんとうにサルのことが好きだねえ」

「そ、そんなことありません」

「目と髪の色はヘンだけど、たしかに男前だものねえ」

「だから、そんなんじゃありません！　サルは、サルは──」

「イヤだね、この子ったら。顔を耳まで真っ赤にしているよ」

　集まった女衆は気持ちのいい声で笑った。

　わたしはほっぺたが熱くなるのを感じながら、仕事に集中しようとする。

　それでも頭の片隅ではサルのことを考えていた。

　声がしたのは、そのときだ。

「網（あみ）を持てえー！　銛（もり）を構えろおー！」

　ハッとして、わたしは顔を上げた。

　男衆のなかでも若くて元気のいい人たちが、ばたばたと渡し板を駆け抜けていく。

　縄ばしごを滑り降りて、箱家から箱家へと飛び移っていく。

「トビウオだ！　トビウオが来たぞ！」

　男たちは新しい甲板を建設している途中だった。

　仮止めされた骨組みに、床板が中途半端に張られている。

　作りかけの社殿が、古い社殿のうえにぶら下がっている。

　それらを放り出して、村人たちは箱家に飛び込んだ。

　網や銛、釣り竿など、漁の道具を手に飛び出してくる。

「東だ！　東から来る！」

　村人たちは世界樹の東側に集まった。

　足場から身を乗り出して、地平線に目を凝らす。

　乳白色の霧がゆったりと流れていた。

「本当にトビウオだったのか？」

「本当だとも！　見間違いであるものか」

　口々に言いながら、滑らかな霧を固唾を飲んで見守る。

　ふいに、霧の表面がゆらいだ。

　地平線に近い一点が、ぐうっと下向きにヘコんだ。

　直後、霧の表面が大きく盛り上がった。

　乳白色の波をいくつも巻き起こしながら、黒々とした塊が宙に躍り出る。

　流線型の塊はびくびくと身を震わせながら空にそびえ立ち、地平線から太陽までを覆い隠した。

　表面がキラリ、キラリと陽光を反射する。

　塊それ自体が一匹の巨大な生き物のように見える。

　けれど本当は、たくさんの小さな魚が群れを作っているのだ。

　黒い塊は天を突く高さに膨れ上がり、世界樹を目がけて崩れ落ちた。

「来たぞおー！」

「網を張れえー！」

　群れが近づくにつれて、キラキラと光る鱗がはっきりと見えてきた。

　大きさはまちまちで、小指ほどの稚魚もいれば、大人の背丈ほどの大物もいる。

　しかし、ほとんどのトビウオはわたしの二の腕ぐらいの大きさだ。

　四枚の羽を交互に羽ばたかせて、ぶぅーんと低い音を立てて飛ぶ。

　トビウオの群れが、雨のように降り注いだ。

　子供たちが歓声を上げる。

　箱家の間に広げた網に、魚が次々と飛び込んでいく。

　屋根や壁、渡し板にトビウオが絶え間なく衝突する。

　羽の折れた魚が足もとでびたびたと跳ね回る。

「見て、カガミお姉ちゃん。こんなに取れた！」

　魚で一杯になった木桶を抱えて、子供が駆け寄って来た。

　以前、サルの背中によじのぼって金髪を引っ張っていた子だ。

「大漁だね！」

　わたしはその子の頭を撫でてやる。

「干物と佃煮を作らなくちゃね。あと、お醤油も」

「うん！　おばあちゃんに作ってもらうの！」

　魚群は世界樹を通り過ぎると、乳白色の霧に姿を沈めた。

　が、すぐに霧の上に舞い上がり、空中で大きく弧を描く。

　再び太陽が隠されて、あたりが薄暗くなる。

　棟梁様が声を張り上げる。

「どうだ、被害は！」

「東の渡し板が何枚かやられた。工事中の仮設だったやつだ」

　誰かが答える。

　魚の衝突に耐えられなかった設備が壊れたのだ。

　そうしている間にも、ぶぅーんという羽音が近づいてくる。

　黒々とした塊が、また崩れ落ちようとしている。

「甲板もやられた！　新しいほうの甲板だ。仮止めしてあった床板がいくつか割れている。骨組みを結んだ縄も緩んでやがる」

「よし、手の空いている者は修繕にかかれ！　魚を拾うのは女衆に任せておけ！」

　視界が暗くなっていく。

　男たちは工事現場へと走る。

　女たちは、えんや、えんやとかけ声をかけて網を引く。

　わたしもそれに加わった。

　縄を握った手に、魚で満杯になった網の重みが伝わる。

　肩や太ももにトビウオが次々にぶつかるけれど、気にかける余裕はない。

　魚の群れが半分ほど通り過ぎたころだろうか。

　頭上で悲鳴があがった。

　断末魔の叫び声が近づいてきて、わたしの耳もとを通りすぎ、下界へと消えていった。

　誰かが落ちたのだ。

　わたしは網を引く腕に力を込めた。

　トビウオの群れは、文字通り、天から降り注ぐ恵みだ。

　しかし群れが来るたびに、必ず何人かが犠牲になる。

　それでも家に閉じこもるわけにはいかない。

　わたしたちは漁をやめられない。

　鋭い叫び声。

「逃げろおっ！」

　衝突音。板が引き裂かれる音。

　小さな木片がパラパラとふりかかる。

　 顔を上げると、作りかけの社殿が大きく傾いていた。

　甲板の骨組みがみしみしと音を立ててゆがむ。

　男たちが逃げ惑う。

　ふすまを突き破って、巨大なトビウオが身をひるがえした。

「早く！　崩れるぞ！」

　大人の背丈ほどもあるトビウオだ。

　羽に縄が絡まって、でたらめに暴れている。

　──ああ、そんな。

　お父さんの死んだときの情景が脳裏によみがえった。

　ずいぶん昔のことだし、わたしは頑是（がんぜ）ない子供だった。

　それでも忘れられないくらい、あのときの光景はこの眼に焼き付いている。

　お父さんも、トビウオ漁で死んだ。

　巨大な魚を止めようとして、下界に落ちた。

　縄の絡まったトビウオはでたらめに飛び回り、周囲の設備に繰り返し衝突する。

　そのたびに柱が折れ、渡し板がはずれ、縄はさらに深くトビウオの肉に食い込んでいく。

　男たちは手が出せない。

　もう誰も、あのトビウオを止められない。

　仮組みされた足場が、わたしの上にのしかかろうとしていた。

　──逃げなきゃ！

　網を手放そうとした瞬間、人影が躍り出た。

　サルだ。

　銛を構えて宙を舞い、暴れるトビウオに飛びかかる。

　銛の先端がぎらりと光る。

　つながれた綱が空中に優美な曲線を描く。

　全身の筋肉が引き締まり、汗が飛び散る。

　まるで時間が止まったみたい。

　サルの命がけの跳躍は、息を飲むほど美しかった。

「うぉぉおおお！」

　サルは雄叫びを上げて、切っ先を魚体に突き刺した。

　トビウオはびくりと背中を反らすと、そのまま静かになった。

　羽先を細かく痙攣させて、少しずつ絶命していく。

　サルは返り血を頭から浴びながら、トビウオにしがみついていた。

　銛をつなぐ綱がピンと張る。

「男ども、集まれ！」

　叫んだのは棟梁様だった。

「サルを引き上げるぞ！　あいつがやってくれた！　あのトビウオを仕留めた。まったくイカレてやがる、銛一本で跳びかかるなんて！」

　棟梁様の声は明るかった。

　　　◇

　魚の群れは世界樹を通りすぎ、霧の向こうに消えた。

　村におだやかな陽光が戻ってきた。

　魚を満載したかごを女たちが運んでいる。

　子供たちが、通路や屋根で跳ねる小魚を拾い集めている。

　被害は少なくないが、収穫も多かった。

　男たちがサルのもとに集まっていく。

「綱を引くぞお！　せーのっ！」

　声を張り上げて、銛につながれた綱を引っ張る。

　男衆だけではない。女も子供も老人も、手近な場所にいた村人が一丸になって綱を引いた。

　金髪の来訪者を村に引き上げた。

　サルの働きで、建設途中の甲板は崩落をまぬがれた。

「よくやった。よくやってくれた」

　村人たちは口々に言って、サルの肩を叩いた。

　サルの顔にも笑顔がほころんでいた。