世界樹とサル

四、始まりの日③

　三つ目の「特別なこと」は、その直後に起こった。

　ウヅメは頭を下げて、両親に感謝の言葉を述べていた。

　今まで育ててくれてありがとうございます、みたいなやつ。

　もちろんウヅメが自分の言葉で挨拶できるはずがなく、あらかじめ丸暗記したセリフを暗唱していた。

　彼女の棒読みの声を、わたしはぼんやりと聞いていた。

　かすかな物音に、わたしは顔をあげた。

　きーん、と耳鳴りのような音だった。

　大人たちはまだ気がつかない。

　音はだんだんと大きくなる。

　アメノ様が顔をあげた。

　ウヅメは呪文のような挨拶を続けている。

　音は徐々に近づいてくる。

　ウヅメの両親が顔を見合わせた。

　わたしのお母さんは、社殿に集まった人々をきょろきょろと見回した。

　音はもはや誰の耳にも届く大きさになって、紙と木でできた建物をふるわせた。

　ようやくウヅメが言葉を切り、何か訊きたそうな表情を見せた。

　直後、耳をつんざくような轟音と衝撃が襲った。

　わたしたちは社殿の床に投げ出されて、「わっ」「きゃあ」と悲鳴をあげた。

　世界樹そのものがぽっきり折れてしまったのではないか？

　そう思わずにはいられないほど、激しい揺れと音だった。

　わたしは床に這いつくばったまま周囲を見た。

　社殿の内装がひっくり返って、ひどい有様だ。

「みんな、ケガはないかい！」

　アメノ様が立ち上がって叫んだときにも、まだ衝撃の余波で村全体が──つまり世界樹が、ゆっくりと揺れていた。

「カガミ、カガミ！」

「わたしは平気だよ、お母さん！」

　短く答えて、さっと首を巡らせた。

「ウヅメ、大丈夫？」

　彼女は床にしがみついてガタガタと震えていた。

　まんまるな瞳に涙をたっぷりと溜めて、「ん」と返事をした。

　大丈夫、いつものウヅメだ。

　呼び止める声を無視して、わたしは社殿から飛び出した。

　いったい何が起きたのか、早く知りたかった。

　社殿の前の「甲板」は、ところどころ床板が割れていた。

　見上げれば、縄ばしごや吊り橋がそこらじゅうで千切れている。

　わたしはまず、夜でよかったと思った。

　昼間だったら、たくさんの人が下界に投げ出されていたはずだ。

　ここから落ちた人がどうなるのか見たことはない。

　そもそも世界樹の根もとがどうなっているのか分からない。

　それでもこの高さから墜落すれば、まず命はないだろう。

「カガミちゃーん！　君はカガミちゃんかーい？」

　すぐ頭上の箱家で、男が窓から身を乗り出して叫んでいた。

　今朝、採液場でわたしに木桶を渡したおじさんだ。

「おじさーん！　いったい何があったのー！」

「わからーん！」

　おじさんは箱家の室内をふり返った。

「ただ、西の採液場で何かが燃えているらしいぞおー！」

　ありがとうと叫んで、わたしは駆け出した。

　足もとに注意しながら、縄ばしごや柱を飛び移っていく。

　大人では渡れないほど痛んだ吊り橋でも、わたしの体重なら壊れないはず。

　立ちすくみそうになる心を励ましながら西へ向かう。

　世界樹の幹の向こうが、にわかに明るくなった。

　近づくにつれて、ぶすぶすと燃えくすぶっている柱や足場が目につくようになった。

　通路や回廊の壊れている箇所が増えて、まっすぐに進めなくなった。

　縄にぶら下がって、体で反動をつけないと飛び移れない場所もある。

　こんな危ない道を進むなんて、もしもお母さんが見たら卒倒してしまうかも。

　そして、わたしはそれを見つけた。

それは、社殿で保管している大工道具のきりに似ていた。

　だけど本物のきりよりもずんぐりとした形で、おじさんたちの巻きたばこにも似ている。

　鈍く光る表面は、大工道具のカナモノのような素材で作られているのだろう。

　しかし、似ているのはそこまでで、大きさは全然違う。

　太さは普通の箱家よりも太く、長さは社殿と同じぐらいある。

それは採液場のあらゆる設備を吹き飛ばして、世界樹の幹に深々と突き刺さっていた。

　もしも、あの時わたしが恐怖に負けていたら。

　それに近寄らずに逃げ帰っていたら。

　今となっては考えるだけ無駄だけど、結末はまったく違っていたはずだ。

　シュッと空気の抜ける音がして、それの表面に切れ込みが入った。

　どういう仕組みになっているのか、切れ込みはやがて重たそうな扉に姿を変えた。

　息を飲むわたしの前で、それは開いた。

　人が乗っていた。

　若い男が一人、椅子に腰掛けたまま気を失っていた。

　背もたれは背中全体を覆うほど大きくて、どんな素材で作られているのか見当もつかない。

　男はぐったりと手足を投げ出していた。

　金色の髪が、おでこから流れた血で固まっていた。

　──助けなくちゃ！

　恐怖は一瞬で消えた。

　わたしは周囲に目を走らせて、手ごろな縄を一束拾った。

　パンッと両手で引っ張ってみる。

　よし、この縄は燃えていないし、痛んでもいない。

　村の子供たちは読み書きよりも先に縄の結び方を教わる。

　縄を使いこなせなければ、この村では生きていけないからだ。

　縄の一端を足場の柱にくくりつけ、もう一端を自分の体に結ぶ。

　ふう、と息を吐いた。

　足場からそれまで、手かがりになる柱や杭はない。

　命綱である一本の縄にぶら下がって降りていくしかない。

　椅子のうえの男は苦痛に眉を歪ませる。

　彼はまだ生きている。

　しかし、目を開ける気配はない。

　早く助けなくちゃ……！

　縄の束を抱きしめると、わたしはそろりと足場から降りた。

　背中を下にしてぶら下がる。

　月光に照らされた世界樹の樹冠が見えた。

　縄を少しずつ繰り出しながら、背中からそれに近づいていく。

　束が半分ほどになったところで、彼が奇妙な衣服を着ていることに気づいた。

　最初は、裸だと思ったのだ。

　が、よく見れば肌にぴったりと貼り付く何かを身にまとっていた。

　椅子の男まで、あと少し。

　わたしは手を滑らせた。

「──きゃあ!?」

　一瞬、体の重さが消える。

　全身に悪寒が走り、胃袋がせり上がる。

　ぴん、と縄が張って、わたしは一命を取りとめた。

　縄の結び方をまじめにお稽古しておいてよかった……。

それが、さっきよりも遠ざかったように感じる。

　わたしは体を揺らして、反動をつけた。

　振り子の要領で、椅子の男に近づこうとした。

それの突き刺さっている箇所は、世界樹の幹が黒く焦げ付いている。

　かなり深い場所まで刺さっているのだろう。

　この採液場は枯れたはずなのに、それの周囲からは青みを帯びた樹液がじくじくと流れ出していた。

　突き刺さっている角度が、最初に見たときよりも浅くなっているような気がする。

　──ううん、気のせいじゃない。

　背筋が凍りついた。

　世界樹に深々と突き刺さったそれは、今度はゆっくりと抜け落ちようとしていた。

　にもかかわらず、彼は目を覚まそうとしない。

　わたしは大きく反動をつけると、ついにそれの上に着地した。

　がくん、と足もとが揺れる。

　時間はあまり残されていない。

　わたしは椅子の男に駆け寄った。

　重たそうな扉に首をつっこんで、中に向かって声を張り上げる。

「起きてください！　早く！」

　彼は眉をひくつかせるだけだ。

　もうすぐ他の村人も集まってくるだろう。

　みんなに助けを求めれば、きっと──。

　がくん。

　体が浮かび上がるような感覚と共に、足もとが大きく傾いた。

　ダメだ、もう時間がない。

　わたしは覚悟を決めると、体から命綱を外した。

　腕を伸ばして、彼の体に縄をかける。

　柔らかいものを包むときの結び方で、彼を命綱につないだ。

　よかった、彼を結んだあとも縄には余りがある。

　この余りの部分をわたしの体につなげば──。

　がっくん。

　縄に引っ張られて、彼の体が椅子から浮く。

　わたしは夢中で縄にすがりついた。

　命綱をつなぎ直すことなんて一瞬で忘れた。

　頭の中が真っ白になる。

　めきめきと繊維の千切れる音とともに、それは傾きを増していき、そして一気に抜け落ちた。

　たくさんの破片と一緒に、眼下の白い霧に吸い込まれていった。

　残されたわたしは、宙ぶらりんになって夜風にゆられた。

　男の体にしがみついたまま。

「おーい、誰か落ちたぞおー！」

「いいや、まだぶら下がっているぞお！　引き上げてやれ！」

　頭上の足場には、村人が集まりはじめていた。