あなたが生きているかぎり

第9話『奇妙な果実』

　学園祭前日。

　放課後になり、衣装の調整や照明の確認、台詞のチェック等、最後の打ち合わせをした。

　当日は、応援もお願いしているので、舞台裏はいつもと違って賑やかになる。

　本番の公開もそうだが、私は終了後の打ち上げも楽しみにしていた。

　糸のほつれのある衣装を修復しながら、私は期待と緊張で、胸が躍るのを感じた。

　隣では、菜緒が熱心に、魔人の黒翼を修復している。

　祈るように熱心に、黒い羽を縫いつけている菜緒の横顔は真剣で、私は自然な美しさを感じ

た。

　帰りは遅くなった。

　今日はすぐに寝て、明日に備えよう。

　そう思いながら玄関を開けた。

　家の中は、真っ暗だった。

　ただ、カーテンの隙間から、わずかに街灯の光が差し込んでいた。

　私は不審に思いながら、居間の電気をつけた。

　父も母も、いなかった。

　ただ、テーブルの上に小さな紙切れが置いてあった。

　私は不安に駆られながら、その紙切れを手に取った。

　その内容を確認した時、私はすでに走りだしていた。

　今朝、何事もなく登校した弟。

　その弟の机の上に遺書が置かれていたというのだ。

　掃除のために弟の部屋に入った母が、綺麗に整頓された机の上に置かれている便箋を見つけた。

　気がかりに思って中身を確認してみると、そこには弟の、家族に宛てた最期のメッセージが綴られていた。

　弟へのいじめは、終わっていなかった。

　暗い欲望とねじれて腐食した執着は、巧妙に隠されたまま、陰湿な連帯感を保って、弟をいたぶり続けていたのだ。

　私はただ、懸命に走り続けた。

　コートを着てこなかったために、薄地のブラウスが冷たい風に射抜かれて、神経が凍るようだったが、それでも私は走り続けた。

　街は気の早いクリスマス気分で、鮮やかでまぶしい電飾が、私の足元をきらびやかに染めていた。

　私は、その毒々しい聖夜の光を浴びながら、懸命に視線を動かし続けた。

　私は、たなびく髪を後ろに追いやって走り続けた。

　すでに呼吸もままならず、足元がふらついた。

　煌々とライトに照らし出された大橋の手前まで、脚を引きずるように駆けていった。

　嫌な胸騒ぎが、私の心の中で渦巻いていた。

　と、橋の下に、奇妙な影が見えた。

　何かが、まるで果実のようにぶら下げられていた。

　私は土手を降りて橋の下へと向かった。

　不吉な予感は、私の胸の中で、徐々にその鼓動を高鳴らせていった。

　急な下り坂に脚をとられて、私は固いアスファルトの上に転んでしまった。

　右肩に激痛が走った。

　身を起こそうとしたが、腕が痺れて動かなかった。私は必死に身体をよじり、ようやく立ち上がった。

　顎を上げて橋の下へ、ふらつきながら歩いていった。

　ぶら下がっていた影は、首にロープを架けた人間だった。

　顔は赤黒く、むくんで膨れ上がっている。

　私は叫び声を上げた。

　叫べば、目の前の光景が、消えてなくなってしまうのではないかと思って。

　でも、そんなことはなかった。

　激しいクラクションの音が、私の悲鳴をかき消した。

　ああ、これが、私の弟だというのだから。

　気づいたときには、私は懸命に、弟の身体にしがみついていた。

　弟の身体は、どうしようもなく冷たかった。　　

　私は限界まで手を伸ばして、弟の首に架かったロープを外しにかかった。

　揺れる弟の身体を抱きとめた。

　痛めた肩に、重みが加わる。

　私は唇をかみ締めて、激痛に耐えた。

　ロープの結び目に指をかけて、解こうとして爪を立てた。

　冷たい風にさらされて、指先が引きつった。　　

　私の額に、弟の顎が当たった。

　と、急な重みに耐え切れず、私は背中から倒れた。

　なんとかロープが解けたらしい。

　私はゆっくりと、弟から身体をずらして起き上がった。

　震える指先で携帯電話を取り出し、恐怖に浸されて、ろれつが回らない唇で必死に救命に電話を掛けた。

　救助を待つ間に、呼吸が楽になるようにと、弟の上着のボタンを外した。

　呼吸・・・。

　目の前が暗転した。

　弟の鼻先に、そっと指を近づけた。

　何も、感じなかった。

　シャツの隙間から覗く土気色の肌には、もう綺麗な箇所がないくらい、無数の痣が浮かんでいた。

　何人もの手による、数え切れない暴力の痕。　　

　どれだけ痛かっただろう。どれだけ苦しかっただろう。

　弟の顎を上げさせて、気道を確保した。

　両手を添えて、胸を押した。

　何か、反応が欲しかった。

　私が胸を押すたびに、弟のまぶたは痙攣した。

　でも、私が動きを止めると、弟も動くのを止めた。

　だから私は、弟の胸を押し続けた。

　弟を、生かし続けるために。

　未だに呼吸をしてくれない弟に、その口に、私は唇を合わせた。

　ふっ、と力強く口の中に溜めた空気を、弟の肺へと送り出した。

　何度も、何度も。

　繰り返し、繰り返し。

　いつの日以来だったろう。弟との口づけは。

　願うように必死に、嘆くように絶望的に。

　あなたが生きているかぎり、空は輝く。

　あなたが生きているかぎり、風は甘く香る。

　あなたが生きているかぎり、水は深く澄みわたる。

　あなたが生きて、いるかぎり・・・。

　祈りの言葉は、愛する気持ちは、胸の奥から湧き出るように、涸れることなく、果てしなく溢れ続けた。