あなたが生きているかぎり

第8話『翼』

　文化祭を１週間前に控え、『あなたが生きているかぎり』の舞台演習も大詰めとなった。

　捕らわれの王子を救い出し、敵国の領地から脱出する王女達。　

　しかし、衰弱した王子を抱いているために、思うように逃げられなかった。

　ついに王女たちは敵兵に囲まれてしまう。

　取り囲む大勢の兵士たちから、脱走を図った奴隷はその場で処刑と宣告される。　

　鋭い無数の剣先が、王女たちに向けられる。

　と、魔人は王女に言った。

　私の翼なら、貴女ひとりを抱えて逃げることができるだろう。　

　貴女ひとりだけなら。

　その男を、置いていくなら。

　魔人は、冷酷に微笑んで見せた。

　王女は傷ついた王子の身体を抱いてひざまずき、その手を握り締めた。

　そして静かに、しかし澄んだ声で決然と、魔人に答えた。

　王子とともに逝けるなら、私は本望です。

　魔人は後ずさりした。

　どうしてそんな簡単に、死を受け入れるのだ。　

　頬が引きつり、唇が歪む。

　魔人自身が、ようやく今になって気がついた。

　自分が望んでいたものが、王女の血などではなく、王女から愛されることであったことに。

　と同時に、それは永遠に手に入らないということも。

　魔人は自身の黒色の翼を、背中から引きちぎった。

　黒色の鮮血が、王女の胸を汚した。

　魔人は血のしたたる翼を、王女の背中に添えた。

　そして王女の顎を、震える指先でしゃくりあげ、耳元でささやいた。

　飛んでみせろ、王子を救いたいなら出来るはずだ。　王子と一緒に、空を飛んで逃げるんだ。

　貴女なら、私の翼で飛べるはずだ。

　王女はあまりの光景に、暫く動けないでいた。

　魔人は、王女の腕を優しく支え、そっと立ち上がらせた。

　王女は、魔人の背中から流れる、おびただしい流血に涙を浮かべた。

　魔人は人差し指で、その涙をすくいとった。

　あなたが還らなければ、悲しむ人がいるだろう。

　それは私も。

　しかし魔人の想いは声にならず、唇だけが震えるように動いていた。

　王女は決意し、自身の背中に備わった黒色の翼で羽ばたいてみせた。

　王女は、王子を抱えたまま浮かび上がった。　　

　王女の身体は、魔人の腕から離れた。

　しかし王女は必死に腕を伸ばして、指先だけでふたりは未だに繋がっていた。

　王女が羽ばたく姿に、魔人は満足して笑みを浮かべた。

　王女は不器用に翼を動かし、血色を失った顔で、魔人のその微笑を見続けた。

　しかし、目の前の光景に唖然としていた兵士たちも、正気に戻って王女と魔人に襲いかかった。

　魔人の胸に、一斉に剣先が突き刺さった。

　魔人は膝をついて倒れた。

　王女と魔人の、繋がっていた指先が、離れた。

　兵士たちは、中空で泣き叫ぶ王女にも剣を向けた。

　その時、瀕死のはずの魔人が再び立ち上がって、周囲に鮮血を撒き散らした。

　黒い血は、兵士たちの目に入った。

　兵士たちは目くらましに遭い、地に伏して苦しみもだえた。

　魔人は王女に、今のうちに逃げるようにと、声にならない声で叫んだ。

　王女は、自身の涙と、魔人の血で濡れた頬を拭うと、顎を上げて空高く舞い上がった。

　魔人は最期の力を振り絞って、王女が飛び立った空を見上げた。

　そして王女達の姿が、太陽の光に溶けこむまで、目を細めて見続けた。

　冷たくなっていく自身の身体を感じながら、白く輝く雲の切れ間に、満足して頷いた。

　喉の奥に絡まる血を吐き出して、震える唇をゆっくりと動かした。　

　あなたが生きて、いるかぎり。

　魔人の衣装で黒い身体となった菜緒は、ゆっくりと膝をついて、そのまま倒れこんだ。

　王女を救えた安堵と、最期まで想いを伝え切れなかった後悔とを、その身に背負ったまま息絶えるところで幕は降りた。

　私は王女の衣装のまま、舞台の中央で身を横たえている菜緒に駆け寄った。私は菜緒のそばに膝をついて、眠るように目を瞑ったままの菜緒を抱き寄せた。

　すごいよ、菜緒。ううん、ありがとう。

　私の言葉に、菜緒はゆっくり目を開いた。

　舞台のためにコンタクトレンズを買った菜緒の顔は、いつも見慣れているはずなのに、どこかとても新鮮だった。

　菜緒は私の耳元に囁いた。

　文化祭にね、招待したい人がいるの。

　その人は、私のことは別に何とも思っていないけど、それでもこの舞台を観てもらいたいの。

　それが今の私の、一番の願い。

　私は菜緒の髪をそっと撫でた。

　菜緒の全身全霊の、迫真の演技は、その人のために捧げるのだろうか。

　私はまるで、自分のことのように嬉しくなった。

　この舞台を必ず成功させようと、固く心に誓った。