無能令嬢、【極東の悪魔】のもとに身代わりで嫁ぐ～「妹の代わりに死んでくれ」と親から言われたので、家から出て行くことにしました。でも嫁ぎ先の人たちは皆いい人たちで幸せです

４０ 夜半の隅田川 ６

　……夜風が、私の前髪をくすぐった。

　潮の香り。

　……目を覚ますと、私は薄暗い部屋の中にいるのがわかった。

　畳に、テーブル。これは……屋形船の中……？

「起きたか、レイ」

「サトル様……って、えええ！？」

　目の前にはサトル様がいる。

　しかも……横になられている。わ、私……彼と一緒に並んで寝転んでる！？

「も、も、申し訳ありま……きゃっ！」

　彼が私の腕を引っ張って、引き寄せる。

　彼が後ろから抱きしめてきたのだ。

　……後ろから抱かれて、そして……横になる。こ、これじゃあまるで……その……あの……。

「レイが無事で何よりだ。もう目が覚めぬのではないかと、凄く……凄く心配したぞ」

　かぁ……と熱くなっていた体温が、一気に覚めていくのがわかった。

　彼の体が震えてる。……本当に心配してくださってるのが、わかったから。

「申し訳ありません……心配かけて」

「本当だぞ。全く悪い子だ」

　ああ、叱責される。

「悪い子にはお仕置きが必要だな」

「は、はい……お好きなように……」

「うむ。ではもうしばし、こうして俺の抱き枕になっておくれ」

「ええ……？」

　そ、それはお仕置きといえるのだろうか……。

「ああ、レイ。おまえは素晴らしいな。温かく、柔らかく、とても良い匂いがする。毎晩おまえを抱いて寝たいくらいだ」

「お、お戯れを……」

「戯れじゃあないさ。俺は本気だぞ？」

　ぎゅうう、と強く彼が抱きしめてくる。

　……ああ、心地良い。

　彼が触れてくれてるだけで、私は……ほんとに幸せな気持ちになれる。

「落ち着いたところで、状況を伝えておこう」

　サトル様は二の命（め）となった水虎（すいこ）を討伐した後のことを、教えてくださった。

　あの後すぐに、私は気を失ったそうだ。

　サトル様は呪禁（じゅごん）で、壊れた屋形船を修復。

　私を畳の上に寝かせ、今に至るそうだ。

「レイの貸してくれた霊剣のおかげで、倒せたよ。ありがとう」

　……ありがとう。彼は、私がこっちに来てから、何度も私に言ってくださった言葉。

　でも……今までは、その言葉が正しく伝わっていなかったように思えた。

　彼が優しいから、言ってくれるんだって、そう思っていた。

　……でも、今彼は本当に、私に感謝してるんだってことが、わかる。

　覚（さとり）の能力があるからでは、ない。

「あの……」

「どうした？」

「……こんなことを、聞くのは、恥ずかしいのですが……」

「おお、そうか。大丈夫だぞ。しばらく海の上で二人きりだからな」

　へ……？

「ど、どういうことですか？」

「実はこの船、動かしかたがわからんのだ。屋形船を動かしていたのは、人間に化けていた水虎（すいこ）だったからな」

　な、なるほど……。水虎（すいこ）という船頭を失った今、船を動かせる人が居ない。

「まあ、式神を飛ばして、真紅郎に救難を出しておいたから、そのうち助けは来るだろう。が、来るまで俺とおまえの、二人きりだ。ここは海の上。秘密の会話を、だれかに聞かれることはない」

　……な、なるほど。

　二人きり、なら……。

「さて、何か話があるんだったな。何でも言ってくれ。おまえの頼みなら何でも聞くぞ？」

「あの、その……い、一度……離れて」

「断る」

「まだ言い終わってないのにっ」

「はっはっは」

「もう……意地悪です……」

　そんな言葉が、自然と口をつく。

「すまんすまん、好きな子には意地悪したくなるんだよ、俺は」

　……遅まきながら、私は大変失礼な口を、サトル様にきいてしまったのではないかっ、と気づく。

　でもサトル様は微笑んでいる。

　……不敬だなんて、思ってない。

　だって……この人は……。

「あの……私のこと好きって、本当……ですか……？」

　なんて質問をしてるのだ、私は……。

「ああ。おまえにも、伝わったはずだぞ？　俺の死に際の言葉。そこに、嘘は無いとな」

　水虎（すいこ）の攻撃を受けて、サトル様は死にかけた。

　その間際になって、彼は私を好きと、愛してると……おっしゃってくださったのだ。

　……その言葉に偽りはないと、私は理解していた。

「おまえはどうだ？　俺のことが好きか？」

　……好きか、なんて、野暮なことをお聞きになされる。

　そんなの……好きに決まってる。

　私を地獄から救ってくださったこの人のことを……。

　私に、ズッと優しくしてくださったこの人のことを……。

「…………」

　ぎゅっ、と口をつむぐ。ためらってしまう。

　言ったら、もう戻れない。投げた言葉のボールは、帰ってこない。

　……好き。

　それを伝えるのは、簡単じゃあない。

　今までの、私だったら……多分言えなかった。相手に言うのが、拒まれるのが、怖いから。

　……でも。

　彼は、私のこと好きだと、思ってくださっている。愛してくれてる。

　なら……。

「はい……私も、あなた様を、お慕い申しております」

　サトル様は晴れやかな笑顔を浮かべると、私を抱き起こして、ぎゅーっと抱きしめる。

　……力強く、でも、優しい。

「レイ。何度でもおまえに言うよ。好きだ。愛してる」

　彼が愛の言葉をつむぐたび、私の中にあった……楔のようなものが、抜けていくのを感じる。

　親が、周りが、私にかけた……呪いの言葉。

　無能の、令嬢。

　でも……彼が私に愛を伝えてくれたおかげで、その呪いが……少しずつ解けくのがわかった。

　私は確かに、西の大陸では無能の令嬢だったかもしれない。

　あそこに私の居場所はなかったかもしれない。

　でも……。

　今は、ここがある。

　サトル様のお側である、ここが。

　私の……居場所になった。私を受け止めてくださる、素敵な殿方が……お側にいる。

「レイ。いいかい？」

　サトル様が私の顎を持ち上げる。

　……私は、もう拒まなかった。

　目を閉じ、身を委ねる。

　彼が近づいてくるのがわかる。……すっ、と彼が優しく唇を重ねてくるのが、伝わってきた。

　……頬を涙が伝う。

　この口づけには、儀式的な意味合いはなにいもない。

　でも……特別だ。

　彼の好きという気持ちが、私に流れ込んでくる。

　私のことを愛しているのだという、熱い気持ちが……伝わってくる。

　彼が顔を離す。

「サトル様……お顔が、真っ赤です」

　素直に、口をつく言葉。

　それを不敬だと……もう私は思わない。

　彼が喜んでくれるのが、わかるからだ。

「そりゃおまえ……好きな娘とキスをしたのだ。こうもなるさ。レイだって、耳まで真っ赤だぞ」

「私だって……好きな御方とキスをしたのですから」

　私たちは向かい合って、笑う。

　……なんだか、こっちに来て、いや、生まれて初めて、笑った気がしたのだった。