無能令嬢、【極東の悪魔】のもとに身代わりで嫁ぐ～「妹の代わりに死んでくれ」と親から言われたので、家から出て行くことにしました。でも嫁ぎ先の人たちは皆いい人たちで幸せです

２６ 極東の王 3

　私とサトル様、そしてりさと様の三人は、極東城の謁見の間へと通される。

　謁見の間は、畳の広いお部屋だった。

　上座には、一人の、美しい男性が座ってる。

「初めまして、レイ・サイガさん。わたしは……極東王、九頭竜（くずりゅう）　白夜（びゃくや）だ」

「………………え？」

　……私は思わず、そうつぶやいてしまった。

　この人が……極東王……？

　確かに、一見すると、背の高い、４，５０歳くらいの美男子に見える……。でも……。

「あ、あの……」

　私は、どういうか、迷っていた。

　これを言うのは、大変失礼にあたるかもしれないから。

「…………」

　サトル様が私を見てくる。

　……やっぱり、変。

　サトル様が、こういうとき「どうした？」とか、「何かあったのか？」と、聞いてくる。

　でも……サトル様は、何も言わない。

　まるで私の出方を、試しているかのようだ。

　試す？　

　いったい……なにを？

「どうしたのかな、サイガ嬢？」

　微笑みながら、極東王が私に尋ねる。

「何か言いたいことがあるなら、正直に言った方が良い」

「…………」

　極東王さまもまた、私をまっすぐに見ている。

　微笑みながら、しかし、まっすぐ……私を見てる。

　言外に、私を試す、そう言ってるような気がしてならなかった。

　……二人の雰囲気から、二人は……私を何かテストしてるのかがわかる。

　でも……本当に正直に言って良いのだろうか。

　いや、言え、と王はおっしゃったではないか。

　ここで、正直に答えないと、私の能力が低い、と思われる。

　それはつまり、一条家の格を下げることに繋がる。

　……それは、駄目だ。

　一条家、そして、サトル様に……迷惑はかけられない。

「恐れながら、申し上げます」

「どうぞ」

「本物の、極東王、九頭竜（くずりゅう）　白夜（びゃくや）さまは、どちらにいらっしゃるのでしょうか？」

　サトル様は目をむき、りさと姫も「おっどろいたー！」と言う。

「本物……とは？　どういうことかな」

　優しい声音で、極東王様は言う。

「直感、の域を出ないのですが……その、極東王さまからは、人間の気配がしないと、いいますか……すみません。本当に、直感でもうしわけないのですが……」

　でも、思ったのだ。あ、この人……人間じゃあないって。

「なるほど……サイガ嬢は転生型能力者。元人外、だからこそ、人外、人間の区別が直感的にできるのだろう。素晴らしい素質だ」

　異能者には３タイプあって、私は前世が妖魔の、転生型能力者らしい。

「ご明察だ。わたしは、九頭竜　白夜本人ではない。彼の作り出した、式神だ」

「しき……がみ？」

「ああ。君を試すようなマネをして、すまなかったね」

　式神の極東王さまは立ち上がる。

　後ろの掛け軸に手をかけると、ぺら……とめくる。

「！？　か、隠し通路……ですか」

「ああ。着いてきてくれたまえ。本物の、わたしをおみせしよう」

　極東王さまは、隠し通路の奥へと進んでいく。

　りさと姫も立ち上がると、とことことついていく。

「さ、行こうか、レイ」

「は、はい……」

　私はサトル様と並んで、隠し通路を進んでいく。

　真っ暗な闇の中、真下に……階段が伸びていた。

「あの……サトル様。すみませんでした……」

「？　何を謝ってるんだ？」

「その……偽物だと指摘してしまい……」

「ああ、良いのだ。あれは極東王からのテストだったのだ」

　やっぱり、テストだったんだ。

「しかし、まさか超硬度な幻術をも見破ってしまうとは。レイの見鬼（けんき）の才は恐ろしいな」

「けんき……」

「みえるもの、の総称だ。異能を持っていても、妖魔が見えるぬものは一定数いる」

「皆が皆、妖魔が見えるわけじゃあないんですね」

　ああ、とサトル様がうなずく。

「さらに優れた、特別な見鬼であれば、先ほどのレイのように、式神と本体を見分けることも可能だ。だが、本当にごく一部だ。俺も、最初はあれが偽物だと気づかなかった」

　サトル様でさえも、あの式神が偽物だって気づかなかったんだ……。

「ついたよ。ここだ」

　私たちは階段を降りきったそこは、地下空間だ。

　どこか、地下牢を思わせる。

「サイガ嬢。この先にいるのは、わたしの本体。だが……少々、醜い姿をしてるので、驚かないでくれるとうれしいな」

　極東王がそうおっしゃる。

「み、みにくくなんて、ないわよっ！」

　りさと姫が首をふるって言う。

　でも……足が震えてるのが、わかった。

　この先にいるのは、本当に、恐ろしいバケモノなのかもしれない。

　でも……関係ない。

　私は極東王さまに、ご挨拶にきたのだ。　　その御方が、どんな姿だろうと……関係ない。

「わかりました。驚かぬようにいたします」

「ありがとう。では……」

　扉が、開く。

　鼻をついたのは、血のにおいだ……。

「血……？　なんで……？」

「あれを見ればわかる」

　すっ……とサトル様が目の前を指さす。

　そこは、吹き抜けの地下空間となっていた。

　……そして、巨大な地下空間を、埋め尽くすのは……白く、巨大な……バケモノ。

「妖魔……」

　そう、妖魔だ。

　巨大な、白い牛の妖魔だ。

　ただし、人の顔、６つのツノ。そして……九つの目。

　という、奇妙な見た目をした、巨大な牛の妖魔。

「ハクタク、という妖魔だ。そして……この御方こそ、我ら極東の王、九頭竜（くずりゅう）　白夜（びゃくや）様だ」

　この巨大な牛の妖魔が、極東王……。

　王の体には、何本モノ杭が、差し込まれてる。

　そして太い鎖で、体を縛られ、さらに呪符があちこちに張られてる。

「…………」

　りさと姫がきゅっ、と唇をかみしめて、うつむている。

　いったい……どういうことだろう？　妖魔が、極東の王だなんて……。

　疑問は、ある。でも、その前に……。

　私は、西の大陸ではごく一般的な、貴族の礼をする。

「お初におめにかかります。サイガ伯爵令嬢、レイ・サイガ。王命により、一条家に花嫁として、やってきました。以後……おみしりおきを」

　私の挨拶を見て、ハクタク……極東王様は、九つある目をまん丸にしていた。

『これは、驚いた……。この姿を見て、悲鳴をあげないだなんて』

「どんなお姿であろうと、あなた様は極東の王。サトル様の……仕える御方ですので」

『そうか……ふふ、はははっ。悟よかったね。とてもいい女性が、君の元へ来てくれたようで』

　サトル様は本当にうれしそうに笑うと、「はいっ！」とうなずいたのだった。

『では……改めて、初めまして。わたしが極東王、九頭竜（くずりゅう）　白夜（びゃくや）だ。よろしくね、サイガ嬢……いや、レイ、と呼んでいいかな？』

「は、はい！　ご随意にっ！」