青の世界に、溶けてゆけ！

第33話 番外編 ―甘い刻の隙間で―

　放課後の空が突然雨を落とし始めた。

　初冬の冷たい風が、傘の隙間をすり抜けて頬をかすめる。

　傘を差して帰路に就く。雨は小降りだが、空気はしんと湿り気を帯びていた。新しくできた洋菓子店の前を通りかかると、ガラス越しに見覚えのある姿が目に留まった。

　千紗だ。

　窓際の席に座って、ショーケースのケーキを食い入るように眺めている。ベージュ色のコートを膝の上で整えたまま、袖口から少しだけ見える白いマフラーをときどき押さえる仕草が目につく。ドアを押すと、小さな鈴の音と共に甘い香りが漂ってきた。

　「こんな所で会うなんて」

　振り向いた千紗は、驚いたように目を見開いた。

　「柊原くん！」

　うっすらと湿った髪を少し気にしながらも、やわらかな表情を浮かべている。

　「ここ、新しいお店？」対面の席に座る。

　「うん！」彼女は頷きながらメニューをめくる。「さっき通りかかったら、つい誘われちゃって」そう言って困ったような表情を浮かべる。

　「でも、どれにしようか迷ってて...」

　「何を迷ってるんだ？」

　「ほら」メニューを指差す。「このいちごのミルフィーユも美味しそうだし、抹茶のムースも魅力的で。それに今日は季節限定のメープルプリンまであって...」

　普段は部活で的確な判断を下す彼女が、スイーツ選びでこんなにも悩むなんて意外だ。

　「全部頼めばいいじゃないか」何気なく言ってみる。

　千紗が目を見開いた。「え？ でも…でもそんなに食べられないし！ それに…」こっそり値段を確認して、「高くなっちゃう」

　テーブルの上に置かれた彼女の手はかすかに濡れていて、傘を畳んだ直後だということを思い出させる。

　「そうか」メニューに目を通す。「じゃあ、こうしないか。僕も興味があるし、一人一つ選んで分け合うってのは？」

　「本当にいいの？」目を輝かせた後、すぐに眉を寄せる。「でも柊原くん、甘いもの苦手だよね？」

　「たまには構わないさ」

　「じゃあ…」突如として意地悪げな笑みを浮かべる。「私、いちごのミルフィーユにする！ だって柊原くんは抹茶にしそうでしょ？」

　「なぜそう思う？」

　「だって、柊原くんって『大人』な抹茶が似合いそうじゃない！」僕の眼鏡を直す仕草を真似て見せる。

　「そうかな」

　「ううん」より一層楽しそうに笑う。「なんとなくそうしそうだなって思っただけ」

　典型的なステレオタイプというやつだな。

　「そうか」メニューを見る。「じゃあ、メープルプリンにするよ」

　「え？」今度は彼女が驚いた顔をする。

　「たまには意外性も必要だろう」

　「うん、それにしよう」千紗は目を細めて笑った。

　スイーツはすぐに運ばれてきた。千紗はミルフィーユを口に運びながら、どうしても僕のプリンが気になる様子だ。コートの袖を少し引き上げる動作は、クリームが付くのを気にしているのだろう。

　「食べてみる？」

　「いいの？」また目が輝く。「じゃあ私のミルフィーユも分けるね！」

　プリンを小さく掬い、自分のケーキを几帳面に二等分する彼女を見ながら、ふと先ほど通り過ぎた映画館のことを思い出した。新作のミステリー、確か最近話題の小説の実写化だ。

　そういえば、普段の会話と言えば部活のことばかりだ。時々他の話題になることはあっても、彼女が日常で何を楽しんでいるのか、実は知らない。

　「あの…」僕は少し躊躇う。「この後、予定は？」

　「ん？」千紗はプリンを口に含んだまま、「ないけど、どうしたの？」

　「映画館で新作やってるんだけど」できるだけ自然な口調を心がける。「見に行かない？」

　千紗が固まった。フォークが宙で止まる。「今から？」

　「時間があれば、だけど」

　千紗は首を傾げて考え込む。「『霧笛（むてき）珈琲館の密約（みつやく）』？」

　今度は僕が驚いた。「知ってるのか？」

　「もちろん！」突然生き生きとした表情になる。「私、この作者の小説大好きなの！ しかも今回すごい俳優さんが…あっ！」急に口を押さえる。興奮しすぎたことに気付いたようだ。

　「え？ 柊原くんもこの作家さん好きなの？」フォークを揺らしながら、キラキラした目で尋ねてくる。

　「ああ、何冊か読んだ。推理の展開が緻密で面白い」

　「でしょでしょ！ それに人物描写がすごく丁寧で」最後のケーキを口に運びながら話を続ける。「日常の些細なことなのに、読んでるうちに引き込まれちゃうんだよね」

　推理小説にこれほど詳しいとは。いつも部活では工芸一筋という印象だったから、こんな趣味があるなんて意外だ。

　洋菓子店を出ると、雨上がりの空気が爽やかに感じられた。地面の水たまりに空の色が映り込んでいて、私たちは慎重に足を運び、それらを避けるように歩く。千紗は店内の暖かさを残しているのか、コートの前を軽く押さえながら小走りになるときもある。

　「何時から？」歩きながら尋ねてくる。

　僕は携帯を確認する。「六時半の回がある」

　「じゃあ…急いだ方がいい？」千紗は時計を見る。

　「慌てる必要はない」と答える。「今なら丁度いい」

　映画館は商店街の角を曲がったところにある。歩いて十分ほど。道中、千紗は物語の展開を予想したり、原作小説の伏線を熱心に分析したりしていた。興奮のあまり時々言葉に詰まるたび、首を少し斜めに傾げて考え込み、表情をころころ変える。その横顔に初めて見るような一面を感じる。

　映画館のドアを開けると、冷気とポップコーンの香りが迎えてくれる。

　千紗が「あっ！」と突然立ち止まる。

　「どうした？」

　「ポップコーン…」彼女は小さな声で呟く。「映画館に来たら、ポップコーンって買うものだよね？」

　「さっきスイーツ食べたばかりだぞ」

　「でも」真剣な顔をして、「映画館のポップコーンは別腹だよ」

　いつの間に食の専門家になったんだ、こいつは。

　「分かった」カウンターに向かう。「何味がいい？」

　「え？ いいよ…」千紗は急に遠慮がちになる。「ただの冗談だよ」

　「せっかく来たんだから」

　「じゃあ…」彼女はこっそりメニューを覗き込んで、「小さいサイズで、分けっこしよう」

　ポップコーンとドリンクを買い終えると、ちょうど映画が始まるところだった。すでに多くの観客が席についている。この作品の人気の高さが窺える。

　「ここでいいか？」

　「うん！」頷いて、慎重にポップコーンを抱えながら座る。視線をスクリーンへ向けるとき、彼女のマフラーの端が少し揺れた。

　照明が徐々に暗くなっていく中、何か思い出したように突然振り向く。

　「柊原くん」

　「ん？」

　「ずっと、ありがとう」

　その声は小さかったけれど、映画が始まる前の静けさの中で、はっきりと耳に届いた。