青の世界に、溶けてゆけ！

第24話 お菓子の実験室

　彼女は紙カップをいくつか取り出した。「違う型を用意したから、いろんな形が作れるよ…」

　「待って、」紙カップがぐらついているのを見ながら言った。「まずは生地をしっかり混ぜてからにしようよ？」

　「あ！そうだね。」彼女は紙カップをテーブルに戻した。「じゃあ、柊原くん、メレンゲはどうなった？」

　「もう…ほぼできたと思う。」

　「見せて！」彼女は近づいて確認した。「うーん…もう少し打ち続けて！逆さにしても落ちない程度まで！」

　「本当にやるの…」

　「もちろんだよ！泡立てが足りなかったら…あ！」

　彼女が倒れそうなボウルを素早く支えた。

　「もういいよ！」千紗はオーブンの中を見つめ、期待に満ちた顔をして言った。「もうすぐできるはず！」

　キッチン中に甘い香りが広がった。手間取ったけど、最終的には無事にケーキをオーブンに入れることができた。バタフライピーの色が意外にも美しく、生地の層に自然と染み込んでいった。

　「本当に成功したんだね。」僕は思わず言った。

　「何で『本当に』って言うの！」彼女は頬を膨らませた。「私、ちゃんと…あ！」

　振り向こうとした瞬間、エプロンの紐につまづき、よろめいて近づいてきた。

　「気をつけて！」彼女の肩を支えた。

　「ごめん…」彼女は小さな声で言い、顔には少しの粉が付いていた。

　「髪の毛にも。」白銀先輩がいつの間にかタオルを持ってきて言った。「しっかりした先生とは言えないね。」

　「先輩！」

　「そういえば、」時計を見て言った。「あとどれくらいで…」

　「チン！」オーブンのタイマーが鳴った。

　「やった！完成したよ！」千紗は興奮して跳び上がった。「見てみて…」

　彼女は耐熱手袋をつけて慎重にオーブンを開けた。さらに濃厚な香りが漂ってきた。

　「わあ…」

　カップケーキがきれいに膨らみ、上部は美しい金色を呈していた。特にバタフライピーの色が焼き上がる温度で予想外の変化を見せ、元の青色がより深みを増し、ケーキにグラデーションを形成していた。

　「成功した！」千紗は嬉しそうに振り返りながら言った。「見て、私が言った通り…あ！」

　「待って！手袋！」僕と白銀先輩が同時に叫んだ。

　しかし手遅れで、熱い焼き皿が床に落ちてしまった。幸い、大部分のケーキは無傷だった。

　「ごめん…」千紗は地面に落ちた数個の犠牲者を見つめ、落胆した表情を浮かべた。

　「大丈夫だよ、」白銀先輩は床を掃き始めながら言った。「残りはまだきれいだし。」

　「うん、」ダイニングテーブルの上のカップケーキを見ながら言った。「それに色も本当に特別だね。」

　確かに、バタフライピーの色はケーキ上に夢幻的な層を作り出していた。深浅の異なる青色が自然に融合し、まるで夜明けの空のようだった。

　「本当に？」千紗は慎重に近づいてきた。

　「うん、」一つ手に取って言った。「この色のグラデーションは…」

　「染め布のぼかし効果みたい！」彼女は突然元気を取り戻し、「だろう？私のアイデアは素晴らしいって言ったでしょ！」

　「確かに綺麗だね、」白銀先輩も一つ手に取りながら言った。「試してみる？」

　千紗は緊張しながら二人を見つめた。「味はちょっと…」

　一口かじってみると、予想外にふわふわで、甘さもちょうど良かった。特に淡い花の香りがケーキの甘さと完璧に調和していた。

　「美味しい！」

　「本当に？」彼女の目が輝いた。

　「うん、」白銀先輩も頷いた。「初めて作ったものとは全然わからないよ。」

　「実は…」千紗は恥ずかしそうに頭を掻いた。「数日前にこっそり練習してたんだ。」

　「え？」

　「その日、部室で私が…」彼女は白銀先輩を見つめた。「家庭科室を借りて何度も試作したんだ。」

　だからあの日、あんなに遅くまでいたのはこのためだったのか。彼女の得意げな笑顔を見て、思わず笑ってしまった。普段はおっちょこちょいな彼女が、真剣になると意外と頼りになるんだなと。

　「でも、」彼女の目が突然輝いた。「今回はこんなに成功したから、次は他の色の染料も試してみようよ…」

　「待って、」僕と白銀先輩が同時に声を揃えた。「まずは床をきれいにしようよ？」

　「あ！」床を片付けた後、千紗は突然何かを思い出したように言った。「残りを片付けよう！」

　彼女は棚から精巧な紙箱を取り出し、カップケーキを慎重に並べて入れた。「これは…？」

　「中島先輩と佐藤先輩にあげるためだよ！」彼女は箱を整えながら言った。「それにクラブの他の人たちにも。あ、麗子おばさんにも少し持って行かなきゃ…」

　彼女が一つ一つのケーキを丁寧に並べ、整頓しようとする姿を見て、染色槽をセットしている時の彼女を思い出した。

　「本当に頑張ってるね、」白銀先輩は優しく言った。「手伝おうか？」

　「いいえ、いいえ！」千紗はすぐに首を横に振った。「こういうことは私に任せて！」

　でも、彼女の手は少し不器用で、紙箱が倒れそうになった時、白銀先輩が静かに支えた。

　「それから、」彼女はケーキを数えながら言った。「柊原くんもいくつか家に持って帰ってね！」

　「わかった。」仕方なく同意した。

　家に帰ると、もう完全に夜になっていた。

　「ただいま。」

　「ん？なんだこの香りは？」母がキッチンから顔を出した。

　カップケーキを入れた紙箱をダイニングテーブルに置いた。「今日はクラブの人たちと一緒に作ったんだ。」

　「おお？」姉がソファから顔を上げ、スマホを置いた。彼女はシンプルな白Tシャツと部屋着の長ズボンを着ていて、黒髪をだらしなくポニーテールにしていた。

　「たまには甘いものを持ち帰ってくるんだね。」

　姉はだらしなく立ち上がり、乱れた前髪を軽く払いのけた。大学生になった今でも、家ではいつもリラックスした様子だ。

　「ただ手伝っただけだよ。」

　「へえ～」姉はスリッパを履いたまま歩み寄り、細長い指で箱を開け、一番綺麗なケーキを取り上げた。「どなたかの手作りスイーツ？」

　姉の探究心に満ちた笑みに背筋が自然と伸びた。口では「ただのクラブ活動だよ」と言いながらも、心の中では千紗が一生懸命指揮している姿を思い浮かべていた。

　でも正直なところ、味も確かに美味しかった。普段は甘いものをあまり食べないのに、花の香りとケーキの甘さが意外にも良く合っていた。ただ…

　「お姉ちゃん、もう少し食べない？」慎重に尋ねた。「長く置くとおいしくなくなるかもしれないよ。」

　「いいよ、遠慮しないわ。」彼女は手に取った小さなケーキを一口食べた。

　「お父さんも一つどう？」母が皿を出して言った。「たまには弟が持って帰ってきたスイーツもいいじゃない。」

　家族みんなでケーキを分け合う光景を見て、内心ほっとした。一人で全部食べきったら、明日虫歯になりそうだから。

　「でも、」姉はケーキの色をじっと見つめながら言った。「青色のスイーツ？ちょっと独特なセンスね。」

　「それはね…」千紗が配合を興奮気味に説明していた姿を思い出しながら答えた。「本当に特別なんだ。」

　「後輩？」彼女は突然興味を持ったように、少し首を傾げた。この動作は彼女が何かを知りたい時によくするもので、毎回無害そうな表情をするんだ。

　「うん。」

　「面白そうな人みたいだね。」

　姉は二つ目のケーキを手に取り、一口かじりながら、意味深な笑みを浮かべた。