青の世界に、溶けてゆけ！

第23話 空のカップケーキ

　キッチンのドアを開けると、ほのかな香りが漂ってきた。空間全体がきちんと整理されていて、調味料や器具がきちんと並べられている。まるで千紗が片付けるタイプの場所とは全く違う。

　「これらは全部おばあちゃんが整理したものだよ。」彼女は少し照れくさそうに言った。「もし私がやったら…」

　「そうきっとめちゃくちゃになるよ。」白銀先輩が言葉を引き継ぎ、同時に優雅に袖をまくった。

　「先輩！」

　「もういいよ。」白銀先輩は笑顔で言った。「何のスイーツを作るの？指導者として、もう計画は立てているんでしょ？」

　「もちろん！」千紗はすぐに背筋を伸ばし、エプロン棚から三枚のエプロンを取り出した。

　「カップケーキを作るよ！それに…」彼女は不思議そうな声で低く言った。　「特別なアイデアがあるの。」

　「え？」僕は呆然とした。前回はお弁当を作る予定じゃなかったっけ。

　「見て、」彼女は冷蔵庫から密封された瓶を取り出した。「これはバタフライピーの花から作った天然色素だよ。生地を層に分けて…」

　「待って、」僕は思わず彼女の話を遮った。「本当にいいアイデアなの？」

　「もちろん！」彼女は自信満々に言った。「たくさん実験してきたんだ！」

　「それって、あの失敗した実験のこと？」白銀先輩が微笑みながら尋ねた。

　「そ、そんなの当然の過程だよ。」千紗は顔を赤らめた。「しかも今回は絶対成功する！さあ、柊原くん、君はメレンゲを泡立ててね。」

　彼女が真剣に指示を出すのを見て、突然少し笑ってしまった。基本的な染色の手順すらまだ学んでいるのに、まるで先輩のような態度を取る彼女が可愛らしく感じられた。

　「何笑ってるの？」彼女は腰をかがめて尋ねた。

　「別に、」僕は泡立て器を手に取りながら答えた。「ただ、この実験がまた、ええと…」

　「絶対失敗しないよ！」千紗は怒ったように言った。「おばあちゃんに配合を試してもらったんだから！」

　「そうなんだ。」

　「とにかく！」彼女は軽く咳払いをして言った。「まずは薄力粉をふるいにかけて、」千紗は真剣な表情で続けた。「こうすることで、仕上がりがふんわりするんだ。柊原くん、なぜふるいにかける必要があるか分かる？」

　「おそらく、粉を均一にするためだと思う。」

　「違うよ！」彼女は誇らしげにふるいを持ち上げた。「粉にもっと空気を含ませるためだよ。そうすれば焼き上がりがもっとふんわりするんだ。」

　白銀先輩が横で笑いをこらえていた。「それで、生地はどの程度泡立てるべきなの？」

　「それはね…」千紗は一瞬躊躇した。「とても緻密な感じ！」

　「とても緻密な感じ？」僕は思わず尋ねた。

　「そう！まるで…雲みたいに！」彼女は泡立て器を振り回しながら言った。「あ、気をつけて！」

　一滴の生地が僕の顔に飛んできた。

　「ごめんごめん！」彼女は慌てて紙タオルを探した。「こういうことは時々あるから、慣れてね！」

　「こういうことは慣れるべきじゃないよ。」

　「でも、」白銀先輩が突然言った。「バタフライピーの配色アイデアは面白いね。」

　「だろう？」千紗の目が輝いた。「グラデーションを出せれば、朝の空のようになるんだ！それに見て——」