　この子の月へのこだわりは本当に強い。僕は少し気まずそうに眼鏡を押し上げた。

　「さて、」白銀先輩は僕たちを見て笑った。「ここで謎を解くより、実際に試してみたらどう？」

　「え？今？」千紗がウィンクした。

　「もちろん、まずは小さなサンプルからだよ、」白銀先輩は立ち上がった。「ちょうど君たちの考えを試すのにいい機会だ。」

　僕は手元のノートを見て、意欲満々な千紗を見た。正直、これらの記号はよく分からないけれど、彼女の純粋な情熱は理解しやすかった。

　千紗は窓の外を見た。

　夕陽がちょうど展示ケースに落ちていて、あの着物は暖かな光の中で新しい色を染まったように見えた。展示ケースの中に積もった少しの埃が陽光でキラキラと輝き、着物に奇妙な光の輪を添えていた。

　「もう遅いね、」白銀先輩は時計を見て言った。「明日放課後に続けようか？」

　「はい！」千紗が元気よく答え、ノートをしまった。「柊原くんも来るよね？」

　僕は肩をすくめた。「どうせ面白いんだし。」

　「そうだ、前に料理を一緒に作るって言ってたよね？今すぐ来ない？」千紗が急に言った。

　「今？」僕は呆然とした。

　「うん！」彼女はいたずらっぽくウィンクした。「うちの冷蔵庫にはおばあちゃんが用意したデザートの材料がちょうどあるの。」

　白銀先輩は笑いながら首を振った。「君はまた急に思いつくんだね。」

　「一緒にお菓子を作る時、新しいアイデアが浮かぶかもしれないよ。」千紗は急に、自信満々の姿勢を見せた。「見習いの校外学習だと思って。」

　「なるほどね。」白銀先輩は彼女のこの姿に慣れているようで、優しく同意した。

　「キッチンをあまり散らかさないでくれれば大丈夫。」中島先輩が冷静に言った。彼女は頭も上げずに紙に図を描き続けた。

　中島先輩はずっとここにいたのか？

　「安心して！」千紗は胸を叩いた。「新人の面倒を見るのは得意なんだから！」

　佐藤が横でクスクス笑った。「本当？前回は染色槽を倒しそうになったじゃないか。」

　「この…この件は何度も言わないといけないの！何度も古い話を蒸し返さないでよ！」千紗は顔を赤らめ、すぐに指導者の態度に戻った。「さあ、柊原くん。これも学びの一部だよ。」

　「うんうん。」僕は特に何も言わず、ただうなずいた。

　「行ってらっしゃい。」佐藤が僕の肩を叩き、見物するような目を向けた。

　「うんうん。」僕は再びうなずいた。

　「やった！」千紗が歓声を上げた。「うちからここはとても近いから、もしよければ白銀先輩も…」

　千紗の家は想像よりもずっと静かだった。

　「おばあちゃんは、今日は工芸研修会に参加しているんだ。」彼女は靴を脱ぎながら説明した。「両親はもう少し遅くなるって。」

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