青の世界に、溶けてゆけ！

第21話 染色図

　翌日の放課後、部活動の時間が近づき、工芸部の部室に向かった。ドアを開けると、千紗が既にそこに座っていて、目の前には何冊もの厚いノートが広げられていた。

　「来たのね！」彼女は顔を上げて大きな笑顔を見せた。「これ見て！」

　近づいて見ると、それは黄ばんだページのノートだった。複雑な染色の手順が描かれていて、隣には化学式のような記号もいくつかあった。

　「おばあちゃんの研究ノートだよ！」千紗が興奮して言った。「昨夜、家で探していたら、やっと見つけたんだ。」

　僕はノートの一つの記号を指さした。「これは酸化還元反応のマークみたいだ。」

　「え？」千紗は首をかしげた。「それが染色槽のマークだと思ってたよ！この円は、染色槽を俯瞰した図みたいじゃない？」

　「でもここの矢印は明らかに電子の移動を示してる。」

　「つまり、時計回りにかき混ぜるってことだよ！おばあちゃんも染料は時計回りにかき混ぜると均一になるって言ってたし。」

　もう一度ノートをよく見た。「じゃあ、この三角形の記号は？触媒を示しているはず。」

　「あ！それは浸す時間を示してるんだ！」千紗が興奮して言った。「三角形は晴天の時を表してるの。」

　「何？」

　「そうだよ！」彼女は別のページをめくった。「見て、円は曇り、菱形は…」

　「待って、」少し混乱を覚えながら言った。「これらは化学記号じゃないの？」

　「もちろん違うよ、」千紗は当然のように言った。「これは私たちの家に伝わる記号なんだ。あ！そうだ！」彼女は突然何かを思い出したように言った。「だから、さきほど柊原くんがこれを見ていたとき、ずっと化学の原理を考えていたのかな？」

　「うん。」僕は少し気まずそうに眼鏡を直した。

　千紗はクスクス笑った。「君の真剣な顔がよく分かったよ。でも…」

　「ちょっと待って、」その言葉を遮った。「この月の記号は何を意味してるの？」

　「月？」彼女は覗き込んで見た。「あ！これは満月の夜に——」

　その時、部室のドアが開けられた。白銀先輩がそっと扉を開けて入ってきた。

　「面白いものを見つけたみたいね？」彼女は優しく尋ねた。

　「はい。」千紗がすぐに答えた。「それに柊原くんも。」

　自分の小さな誤解を説明しようとした時、白銀先輩の視線がノートに留まった。その瞬間、彼女の表情が一瞬かすかに曇ったように見えた。

　僕は試しに尋ねた。「先輩はこれらの記号を知ってますか？」

　「いいえ、」彼女はすぐにいつもの笑顔に戻った。「ただ、とても興味深いと思っただけよ。ところで、あのストールの染色手順を見たことある？」

　「まだ見てないよ、」千紗がノートをめくった。「多分後ろの数ページにある…あ！見つけた！」

　しかし、そのページをめくった時、部室にいた全員が目を丸くした。そのページ全体が奇妙な記号で書かれていて、全く理解できなかった。

　「この記号は、」千紗は眉をひそめた。「前のとはちょっと違うね。」

　ページを注意深く観察する。以前のノートは染色手順を示すためにシンプルな図形を使っていた：円は染色槽、三角形は浸染時間を表していた。しかし、このページは全く違っていた。記号はより複雑になり、中には月の満ち欠けを示すようなものや、波の起伏のようなものもあった。特に螺旋状の図形が目立ち、線は時に密集し、時に疎らで、何かのリズムを暗示しているかのようだった。

　「思い出した。」千紗が突然言った。「おばあちゃんが言ってた、一番重要な染色方法は特殊な記号で記録されてるって。見て——」彼女はページの上部にある一組の記号を指さした。「これは新月のような曲がったフックで、隣に波模様が描かれてる。」

　「つまり、これは何かの暗号方式？」これらの記号の配置に規則性が見え始めた。およそ7つごとに似たような図形が現れる。

　「違うよ、違うよ、」千紗は首を振った。「そんなに複雑じゃない。」彼女は考え込むように言った。「あ！この月の記号、染色のタイミングを示してるんじゃない？」

　曲がりくねった線に目が留まった。いくつかは網のように絡み合っていた。「でもこの図形はもっと分子構造図みたいだ。」

　「それは染色槽の水波だよ！」千紗は笑いながら言った。「見て、これらのさざ波みたいな模様。」

　千紗は急に近づいてきて、特別な図形を指さした。それは波線で上下に分割された円だった。「これって、月が水面に映ってるみたいじゃない？」

　「ええと。」

　彼女の突然の接近に、どこを見るべきか一瞬戸惑った。